Para prosperar verdaderamente en Estados Unidos, la Fórmula 1 solo necesitaba una cosa: una carrera estable y confiable que pudiera atraer a los conductores y fanáticos de todas partes. Después de luchar en Sebring, Riverside y una década de Indy 500 sin competencia, la F1 finalmente pareció encontrar el oro con Watkins Glen International en el norte del estado de Nueva York. Pero, desafortunadamente, todas las cosas buenas no pueden durar para siempre, especialmente con eventos más emocionantes en el horizonte.
Este blog es parte de una serie sobre la presencia de la Fórmula 1 en Estados Unidos. El deporte ha tenido una historia histórica, pero no particularmente exitosa, en el país. A medida que la F1 crece en Estados Unidos y nos acercamos al Gran Premio de Estados Unidos de 2022, Jalopnik echa un vistazo a los lugares que quedaron en el polvo y lo que finalmente llevó a su abandono.
Las carreras en el pueblo de Watkins Glen comenzaron ya en 1948, lo que la convirtió en una de las primeras carreras posteriores a la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos. En ese momento, la carrera se disputaba en la vía pública que discurría por el centro del pueblo, pero después de que un niño de siete años Franky Fazarry murió atropellado por un auto de carreras descarriado, Watkins Glen desarrolló un circuito de carreras permanente en las afueras de la ciudad. La primera carrera en el «Grand Prix Course», o la primera iteración de la pista cuyos huesos reconoceríamos hoy, tuvo lugar en 1956.
Para 1958, la pista estaba lista para una carrera de Fórmula 1, pero aún necesitaba convencer al mundo de las carreras internacionales de su valía. Entonces, como Michael Argetsinger escribe en Fórmula Uno en Watkins Glen, la pista fue sede de un puñado de eventos de Fórmula Libre; Básicamente, la naturaleza abierta de la Fórmula Libre permitió que pilotos de todo el mundo entraran con una variedad de autos, y la pista fue un éxito con pilotos como Jo Bonnier, Dan Gurney y Phil Hill.
Como recordará de entradas anteriores en esta serie del Gran Premio de EE. UU., el promotor Alec Ulmann había asegurado un contrato de tres años con la FIA para organizar un Gran Premio de Estados Unidos, y estaba desesperado por ver ese contrato hasta el final. El Comité de Competición de Automóviles de los Estados Unidos (ACCUS), el brazo estadounidense de la Comisión Deportiva Internacional (CSI) de la FIA, estaba inquieto a medida que los meses de 1961 comenzaban a correr sin noticias sobre un lugar formal de Gran Premio, y Ulmann tuvo que ajetreo.
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Después de que fracasaron las conversaciones con Daytona, parecía que no habría un Gran Premio de Estados Unidos en 1961. Entonces, a principios de agosto, el propietario de la pista, Cameron Argetsinger, propuso a Watkins Glen como un lugar viable, llegando incluso a prestarle a la F1 la fecha en la que tenía la intención de albergar una carrera Intercontinental: el 8 de octubre. (La Serie Intercontinental era, esencialmente, una serie desarrollado para protestar por las regulaciones de F1 vigentes en ese momento, y su popularidad disminuyó a medida que avanzaba la temporada).
Ulmann luchó contra la propuesta con uñas y dientes, pero al final del día, ACCUS finalmente le otorgó a Watkins Glen un contrato de Grand Prix el 28 de agosto, solo seis semanas antes de la carrera de octubre del evento de 1961 (un período de tiempo que vio a Argetsinger acumular un parrilla de salida y construir pit boxes techados al estilo continental).
Esa primera carrera fue memorable por muchas razones. Justo antes del final de la temporada europea, el corredor estadounidense phil colina había sido coronado Campeón del Mundo, pero había llegado a costa de la tragedia. El compañero de equipo de Hill en Ferrari, Wolfgang von Trips, murió en un accidente en Monza que también mató a varios espectadores, y Ferrari optó por no hacer el viaje al extranjero. Por un momento, la falta de una aparición de Ferrari parecía amenazar el éxito del evento infantil.
Los organizadores agradecieron, entonces, que la carrera en sí transcurriera sin contratiempos. Alrededor de 60.000 espectadores llenaron las colinas para la carrera del domingo, que ganó Innes Ireland en un Lotus. Sería la única victoria de Irlanda en un Gran Premio, pero lo que es más importante para la F1, también fue el primer Gran Premio de Estados Unidos en generar ganancias (alrededor de $ 50,000 en ese momento, según AtlasF1). Los pilotos y los equipos estaban especialmente complacidos de que el propietario del circuito, Cameron Argetsinger, pagara a todos en efectivo, no con cheque. Había pocas formas en que la carrera podría haber sido más exitosa.
Parte de lo que inicialmente hizo que el evento de Watkins Glen fuera tan atractivo fue su gran bolsa de premios. Durante las primeras décadas de la F1, la organización de las carreras, incluida la distribución de los fondos de los premios, la completaban las propias pistas, y Watkins Glen quería que un viaje por Norteamérica valiera la pena para un piloto. En 1969, por ejemplo, el New York Times informó que Watkins Glen estaba duplicando su premio en metálico a $ 306,000, más dinero que el distribuido por cualquier otro circuito de carreras en el mundo. Ajustado por inflación, eso sería casi $ 2.5 millones hoy. Solo en esa primera carrera, el ganador Irlanda se llevó a casa $ 5,000 en premios y $ 2,800 adicionales en dinero por aparición, escribe Randall Cannon en Gran Premio Caesars Palace; en suma, eso sería alrededor de $ 77,500 hoy cuando se ajusta por inflación.
Durante años, la carrera fue un éxito. Los fanáticos acudieron en masa a un evento que decidió ccampeonatos y vieron caras nuevas hacer una de sus primeras aperturas en la Fórmula 1, en parte para aprovechar el potencial de enormes cantidades de premios en metálico.
Pero con el paso de los años, un lado más oscuro comenzó a mostrarse. Los hinchas se alborotaron, convirtiendo las zonas de acampada en pozos de lodo donde prendieron fuego a los autos. Pilotos como François Cevert y Helmuth Koenigg murieron debido a la naturaleza insegura de la pista. La pista comenzó a tener problemas financieros, y la creciente velocidad de los autos con efecto suelo dejó en claro que la pista estaba muy rezagada con respecto a los avances de seguridad del día. Pero, en última instancia, la Fórmula 1 en su conjunto estaba lista para avanzar hacia perspectivas mejores y más grandes.
Durante varios años, Estados Unidos acogió dos Grandes Premios: uno en Long Beach a principios de año y otro en Watkins Glen para cerrar la temporada. Bernie Ecclestone, el shah efectivo del deporte, había comenzado a buscar un lugar más glamoroso que las bendiciones de Watkins Glen y había puesto su mirada en Las Vegas. La única razón por la que tuvo lugar el evento final en Watkins Glen, escribe Randall Cannon en Gran Premio Caesars Palace, fue porque el circuito de Las Vegas aún no había sido aprobado. Además, Ecclestone había permitido que los organizadores de la carrera con problemas de efectivo le pagaran la tarifa de sanción del evento. después había tenido lugar el Gran Premio Este de Estados Unidos de 1980.
Pero el golpe final llegó a principios de 1981. Quedó claro que Watkins Glen no había pagado $800,000 a los equipos, una suma que había prometido como parte de su paquete de premios y presentaciones, el New York Times escribió. Combinado con la incapacidad de la pista para financiar las mejoras de seguridad necesarias, Watkins Glen fue eliminado del calendario.
“Claro, Glen es una hermosa pista escénica”, dijo Alan Jones, ganador del último Gran Premio de EE. UU. en Watkins Glen, después del evento, “pero eso no significa que debamos vivir en la Edad de Piedra”.
Para colmo de males, la Comisión del Gran Premio de Watkins Glen, que organizó la carrera, incumplió varias veces el pago de sus otras deudas, e incluso los organizadores locales de la carrera, que alguna vez fueron optimistas, se sintieron desalentados por la falta de transparencia de la comisión. Lo que una vez había parecido un evento imposible de matar había muerto.
Aquí hay más del epílogo de Fórmula Uno en Watkins Glen por Michael Argetsinger:
La pérdida del Gran Premio de Estados Unidos fue un golpe que Watkins Glen Grand Prix Corporation no pudo sobrevivir […]
El 13 de agosto de 1981, GP Corporation se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11, lo que permitió que la corporación continuara operando mientras intentaba enderezar su negocio.
[…]
La corporación estaba más allá de la quiebra; habían perdido toda influencia para pedir prestado y se quedaron sin espacio para maniobrar. el Bank of New York, tenedor de los bonos, había iniciado una acción legal en abril que inevitablemente condujo a la ejecución hipotecaria y la venta de los activos en una subasta pública. La subasta del 10 de noviembre de 1982 se llevó a cabo en el césped del Palacio de Justicia del Condado en Franklin Street, sitio de la línea de salida y llegada del circuito vial original de 6.6 millas que había comenzado todo en 1948. El Banco de Nueva York fue el el mejor postor con $1,225,000, y ahora era dueño del circuito y de los más de 1,000 acres de bienes raíces que abarcaban las instalaciones.
Como se puede imaginar, un banco tenía poca necesidad de una pista de carreras y muchas partes interesadas iban y venían. La pista finalmente fue comprada por un grupo que incluía a Corning Glass Company, lo que le permitió reanudar las actividades de carreras.
¿Y qué hizo la Fórmula 1 sin Watkins Glen? Bueno, la serie pensó que había pasado a cosas más grandes y mejores. Tenía programadas carreras callejeras en Long Beach y Caesars Palace en Las Vegas, cortejadas por el brillo y el glamour de dos ciudades de gran movimiento. La F1 buscaba ampliar sus horizontes en otros eventos en Estados Unidos.
Sin embargo, la pérdida de Watkins Glen inició un período de inestabilidad significativa en la búsqueda de una mayor audiencia estadounidense por parte de la F1. En muchos sentidos, la F1 necesitaba el encanto rural y la historia de Glen para moderar sus planes sin restricciones para un rápido crecimiento en otros mercados que no necesariamente han construido una escena de carrera establecida. Un creciente deseo de cobrar más por los eventos para albergar una carrera y un desconocimiento total de Estados Unidos como país definiría así la próxima década de la F1 en Estados Unidos.