El Senado del estado de Carolina del Norte votó el miércoles 30 a 15, siguiendo líneas partidistas, a favor de un proyecto de ley republicano que haría ilegal que las personas en el estado usen una máscara en público por razones de salud. El proyecto de ley ahora se traslada a la Cámara, donde potencialmente podría ver cambios.
La prohibición propuesta del uso de mascarillas por razones de salud es parte de un proyecto de ley más amplio destinado a aumentar las penas para las personas que usan mascarillas para ocultar su identidad mientras cometen un delito o impiden el tráfico. El proyecto de ley fue impulsado en gran medida por las recientes protestas en universidades y campus universitarios de todo el país, incluidas las escuelas de Carolina del Norte, contra la guerra en Gaza. En los últimos meses ha habido manifestaciones en Raleigh y Durham que han bloqueado carreteras, así como enfrentamientos en el cercano campus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. En esos eventos se vio a algunos manifestantes con máscaras.
Pero el proyecto de ley 237 de la Cámara de Representantes va un paso más allá al hacer ilegal el uso de una máscara en público por razones de salud y seguridad, ya sea para proteger a quien la usa, a quienes lo rodean o a ambos. Específicamente, el proyecto de ley deroga una exención legal de 2020 promulgada en medio de la pandemia de COVID-19, que permitía el uso de mascarillas por motivos de salud pública por primera vez en décadas.
Antes de 2020, las leyes que se remontan a 1953 prohibían en gran medida el uso de mascarillas en público. La prohibición fue parte de una ofensiva contra las «sociedades secretas» en ese momento, o más específicamente, un intento de restringir las actividades del clan Ku Klux en el estado. Sólo existían exenciones para cosas como disfraces navideños, producciones teatrales, máscaras antigás y miembros de desfiles o ceremonias públicas que hubieran obtenido permisos.
El miércoles, residentes de Carolina del Norte con sistemas inmunológicos comprometidos hablaron, enmascarados, durante una sección de comentarios públicos. Simone Hetherington dijo a los legisladores que el uso de mascarillas era la única forma de protegerse en público de las enfermedades y temía que la aprobación del proyecto de ley le impidiera hacerlo, según un informe de Associated Press.
Pero, según The News & Observer, los republicanos descartaron esa posibilidad, argumentando que en las décadas previas a la pandemia, cuando el uso de mascarillas en público era en gran medida ilegal, no recordaban que nadie hubiera sido procesado por usar una mascarilla por motivos de salud.
El medio de noticias WRAL, con sede en Raleigh, citó al senador Sydney Batch, un demócrata de Wake, quien criticó el proyecto de ley junto con sus colegas demócratas. Batch, una sobreviviente de cáncer, habló de cómo su esposo y sus hijos usaron máscaras para protegerla mientras ella se sometía a tratamientos contra el cáncer que debilitaban su sistema inmunológico. «Este proyecto de ley criminaliza su comportamiento y el mío», afirmó. «Hablamos mucho sobre libertades en esta cámara. Lo escucho todo el tiempo. Debería tener la libertad (mis hijos y mi esposo deberían tener la libertad) de usar máscaras para proteger y salvar mi vida, sin temor a ser arrestado y acusado.»