En el extremo sur de la Ciudad de México, en un terreno rodeado de agua, un agricultor y un científico inspeccionaron recientemente hileras de pequeños cubos de lodo de los que habían brotado plántulas. Estaban agazapados en una chinampa, una isla que parece flotar en el lago Xochimilco, parte de un complejo ecosistema donde alguna vez floreció el Imperio Azteca.
El agricultor, Dionisio Eslava, espera una buena cosecha de la mezcla de cultivos que sembró este año. En este día primaveral de mayo del año pasado, le mostró al científico agrónomo Carlos Sumano los cubos de siembra que creaba con lodo que recogía del fondo de los canales, una técnica agrícola mesoamericana llamada chapín. “Están casi listos para el trasplante”, dijo Eslava, sacando con cuidado un solo cubo del suelo y, después de mirarlo más de cerca, devolviéndolo a su lugar con otras plantas de chile.
Eslava y Sumano están trabajando juntos para preservar las chinampas de la región, restos de las balsas de ramas y juncos que los agricultores mesoamericanos cubrieron con lodo del lago rico en nutrientes para cultivar frutas, verduras y flores. Son parte de una asociación de conservación que está aprovechando el conocimiento agrícola indígena y la experiencia científica para evitar la desaparición de Xochimilco, un ecosistema de más de 6,000 acres de humedales protegidos que brinda múltiples beneficios ambientales, incluida la producción de alimentos, la recarga de aguas subterráneas y el secuestro de carbono.
Los agricultores tradicionales, conocidos como chinamperos, y científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México, también conocida por sus siglas en español UNAM, buscan fomentar la agricultura ancestral sostenible y libre de pesticidas para restaurar áreas degradadas por el desarrollo desenfrenado, la contaminación y el exceso. explotación de aguas subterráneas. Aunque no siempre han estado de acuerdo a lo largo de los años, los agricultores y científicos están de acuerdo en que un ecosistema más saludable no solo garantizará la producción continua de alimentos, sino también la supervivencia de la notable salamandra llamada ajolote, que está al borde de la extinción.
Hasta el momento, el proyecto involucra a unos 30 agricultores, incluido Eslava, que confían en métodos agrícolas antiguos que incluyen extraer una mezcla de suelo rico y vegetación en descomposición del lecho pantanoso del lago para cultivar. Entre otras cosas, están cavando canales angostos adyacentes a las chinampas para que actúen como refugio para el ajolote, en peligro crítico de extinción, y otras especies amenazadas. En los canales se colocan filtros rústicos elaborados con plantas acuáticas para absorber los contaminantes y aumentar la transparencia del agua.
Los chinamperos mantienen los canales, riegan los cultivos con agua más limpia de las vías fluviales restauradas y reemplazan los pesticidas con fertilizantes orgánicos. Los científicos evalúan el desarrollo de las especies y los cambios en la calidad del agua. Recolectan muestras de agua y suelo para analizar en el laboratorio la presencia de bacterias, metales pesados y otros contaminantes. Cuando los canales están libres de contaminantes y tienen salinidad reducida, la calidad del agua está mejor preparada para sustentar al ajolote y otras especies nativas. Sumano y sus colegas también realizan talleres sobre fertilizantes orgánicos y calidad del agua y del suelo.
Los agricultores, por su parte, aportan al proyecto un acervo de conocimientos que se ha ido transmitiendo de generación en generación, sostiene Sumano. “Estamos trabajando con personas que saben cómo obtener resultados en sus chinampas”, dijo. “No es que la institución esté aquí para decirles lo que hay que hacer”.
Eslava ve el intercambio de conocimientos como una bendición para uno de los últimos vestigios de una cultura lacustre centenaria que enfrenta grandes amenazas para su supervivencia. Durante años, ha trabajado solo y con otros chinamperos para limpiar la basura de los cursos de agua poco profundos que ha navegado en canoas de madera desde que era un niño. “Aportamos lo que nos enseñaron nuestros ancestros sobre la riqueza de las chinampas”, dijo. “Los científicos aportan recursos, controlan la calidad del agua y los nutrientes del suelo”.
Aún así, algunos agricultores desconfían de los científicos porque durante décadas, los investigadores de varias instituciones han estudiado Xochimilco de forma aislada, sin aprovechar la profunda comprensión local de los chinamperos. “No querían escuchar lo que teníamos que decir, al igual que las autoridades no querían escuchar lo que teníamos que decir, porque somos agricultores”, dijo Eslava.
Cuando aceptó la invitación de Sumano para unirse al proyecto en 2020, Eslava ya contaba con métodos de cultivo tradicionales sin pesticidas. Pero esperaba que la experiencia y los recursos científicos pudieran ayudar a expandir la agricultura sostenible de Xochimilco y mejorar el hábitat del ajolote, o ajolotey otras especies autóctonas como el cangrejo de agua dulce acocil y el tamaño de un pececillo charal.