Jennifer Ouellette
Hay pocas cosas más gratificantes para los amantes de los gatos que un felino que ronronea satisfecho. Pero los mecanismos precisos por los cuales los gatitos producen esos agradables ruidos de baja frecuencia han sido tema de debate entre los científicos. Ahora, un equipo de científicos austriacos ha determinado que los tejidos conectivos incrustados en las cuerdas vocales de los gatos desempeñan un papel crucial en esta capacidad, según un nuevo artículo publicado en la revista Current Biology. Los autores sostienen que sus hallazgos exigen una reevaluación de la hipótesis predominante actual sobre cómo ronronean los gatos.
El ronroneo es principalmente exclusivo de los gatos, aunque otras especies pueden producir sonidos similares a los ronroneos, incluidos los mapaches, mangostas, canguros, tejones, conejos y conejillos de indias. Y los gatos se suelen dividir en los que ronronean (Felinas) y los que rugen (Pantherinae); ninguna especie de gato puede hacer ambas cosas. La última categoría incluye leones, tigres, jaguares y leopardos, y los científicos han sugerido que la capacidad de rugir se debe a un hueso hioides no completamente osificado en la laringe. Los «ronroneadores», por el contrario, tienen un hioides completamente osificado, aunque el leopardo de las nieves ronroneante es una rara excepción.
Conocemos la frecuencia fundamental a la que ronronean los gatos (entre 20 y 30 vibraciones por segundo, aunque los ronroneos pueden llegar hasta unos 150 Hz), pero es más baja de lo esperado según la anatomía de las cuerdas vocales. Como regla general, los animales más grandes tienen cuerdas vocales más largas y, por tanto, crean sonidos de frecuencia más baja. Pero los gatos son relativamente pequeños, normalmente pesan del orden de unos pocos kilogramos, y sus cuerdas vocales también son relativamente cortas. De ahí la curiosidad por saber cómo producen esos ronroneos de baja frecuencia.
Una teoría, descartada desde entonces, sugería que la sangre que circulaba a través de una vena grande conectada al lado derecho del corazón causaba los ronroneos: la llamada «teoría de la sangre turbulenta». Estudios más recientes apuntaron a un mecanismo diferente: los gatos contraen los músculos de la parte de la laringe que toca las cuerdas vocales, produciendo suaves ruidos de baja frecuencia cuando inhalan y exhalan. Básicamente, la glotis se abre y se cierra, acumulando y liberando presión, lo que provoca ronroneos. Podría ser que un oscilador neuronal específico active esas contracciones laríngeas, pero aún no está claro qué desencadena las señales cerebrales.
En otras palabras, se cree que el ronroneo depende totalmente de las contracciones musculares impulsadas neuralmente, es decir, la hipótesis de la «contracción muscular activa» (AMC). Esto es contrario a cómo la mayoría de los mamíferos producen sonidos vocales mediante la oscilación autosostenida de los tejidos de la laringe, es decir, el principio mioelástico-aerodinámico (MEAD). Y no hay mucha evidencia empírica directa para AMC, por lo que los autores de este último artículo se propusieron probar la hipótesis más a fondo.
Primero, los investigadores extirparon la laringe de ocho gatos domésticos recién fallecidos, todos los cuales habían contraído enfermedades terminales, lo que resultó en su eutanasia. (Los propietarios dieron su consentimiento explícito para esta extracción). Las laringes se congelaron rápidamente en nitrógeno líquido y se almacenaron a -20° Celsius. Se descongelaron lentamente a temperatura ambiente la noche anterior a los experimentos. Cada laringe se limpió, se fotografió y se montó en un tubo vertical, que se utilizó para suministrar aire caliente con un 100 por ciento de humedad a la laringe.
CT Herbst y otros, 2023
Las laringes se estabilizaron utilizando bloques de LEGO y soportes de plástico impresos en 3D, y se colocaron minielectrodos en el cartílago tiroides, uno a cada lado, para registrar la señal electroglotográfica (EGG). La apertura y cierre gradual de una válvula magnética en la cadena de suministro de aire controlaba la presión subglótica mediante el bombeo de aire, lo que impulsaba la oscilación en las laringes montadas. (Una laringe también se sometió a un análisis histológico estándar, mientras que a otra se le realizó una tomografía computarizada).
Los autores produjeron con éxito sonidos de ronroneo en las ocho laringes extirpadas cuando se bombeaba aire a través de ellas, sin necesidad de contracciones musculares, dado que todos los músculos adyacentes se habían extirpado al extirpar las laringes. Entonces, ¿qué estaba impulsando los ronroneos? Concluyeron que era la presencia de tejido conectivo incrustado en las cuerdas vocales, lo que también servía para bajar la frecuencia de los ronroneos. En otras palabras, los gatos dependen de los mismos mecanismos basados en MEAD para ronronear que otros mamíferos para sus vocalizaciones.
Esto no significa que la hipótesis AMC haya sido completamente desacreditada, según los autores, simplemente que necesita ser revisada. Es posible que alguna combinación de ambos produzca ronroneos de baja frecuencia. Si bien, como siempre, se necesita más investigación, «Nuestros datos demuestran inequívocamente que las vibraciones de las cuerdas vocales impulsadas por MEAD en frecuencias de ronroneo son posibles, sin información neuronal de contracción muscular activa», concluyeron los autores.
Por qué El ronroneo de los gatos sigue siendo un tema de considerable debate. Asociamos el ronroneo con un gato feliz y contento, pero los estudios han demostrado que los gatos ronronean por diversas razones. Las mamás gatas suelen ronronear cuando amamantan, por ejemplo, tal vez para tranquilizar a sus pequeñas crías, y durante el parto. Esto ha llevado a la sugerencia de que el ronroneo podría liberar una hormona en el cerebro de los gatos para ayudarlos a relajarse, aliviar el dolor o promover la curación. Y el ronroneo de un gato es sutilmente diferente cuando dicho felino está inclinando a su humano en busca de comida. Según un estudio de 2009, los llamados «ronroneos de solicitud» contienen un componente de alta frecuencia que está ausente en un ronroneo típico, y los sujetos humanos calificaron consistentemente esos ronroneos de solicitud como menos placenteros y más urgentes. Pero ya sabías que tu gato te estaba manipulando para que te alimentara temprano en la mañana, ¿verdad?
Biología actual, 2023. DOI: 10.1016/j.cub.2023.09.014 (Acerca de los DOI).