La gente ama las nutrias, los lobos y los ciervos. Respectivamente, son astutos, inteligentes y majestuosos. Sin embargo, póngalos a todos juntos en una isla y las cosas se ponen desagradables bastante rápido. Estos son los hallazgos de un nuevo artículo que analiza cómo una población de lobos llegó a Pleasant Island en Alaska, aprendió a cazar nutrias y, utilizando esta inesperada fuente de alimento, prosperó hasta el punto de aniquilar a la población nativa de ciervos de cola negra de Sitka.
“Hasta donde sabemos, la población de ciervos está diezmada. No hemos encontrado evidencia de que los ciervos recolonicen las islas”, dijo a Ars Gretchen Roffler, bióloga investigadora de vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de Alaska y autora del artículo.
Diario de ciervos
Los ciervos han estado en Pleasant Island durante mucho tiempo. Las nutrias marinas también habían estado en las aguas de la costa de Alaska hasta que el comercio de pieles acabó con la mayoría de ellas a fines del siglo XIX o principios del XX, dijo Roffler. Sin embargo, las nutrias fueron declaradas especies en peligro de extinción y se reintrodujo una población en el área en la década de 1960. En la década de 1980, se trasladaron a las aguas cercanas a Pleasant Island y continuaron propagándose.
Los lobos son nativos del sureste de Alaska y han viajado ocasionalmente a Pleasant Island, pero nunca se quedaron mucho tiempo. Sin embargo, a partir de 2013, los lobos comenzaron a verse allí a tiempo completo. Roffler dijo que probablemente nadaron allí desde tierra firme, cruzando alrededor de una milla de agua para llegar a él.
Roffler y su equipo querían documentar las interacciones depredador-presa entre los lobos y los ciervos en la isla. Al principio, el equipo asumió que los lobos se comerían a los ciervos y seguirían adelante, o morirían de hambre y muerte. Pero la presencia de las nutrias arruinó estas expectativas.
Cuidado con la nutria
El equipo estudió a los lobos en la isla analizando el ADN encontrado en 689 excrementos de lobo y realizando análisis de isótopos estables en el pelo y el material muscular, que obtuvieron de los cazadores locales. El equipo rastreó a los lobos entre 2015 y 2021.
La presencia de ADN de nutria y ciervo en las muestras de los lobos mostró un cambio en la dieta del venado de cola negra de Sitka (que los lobos normalmente habrían consumido y que es la presa principal de los lobos) a las nutrias marinas. El documento señala que este es un «resultado inesperado» de la reintroducción y restauración de las nutrias marinas. Las nutrias marinas se convirtieron en un “subsidio marino abundante para los lobos”, dijo el periódico.
A partir de las muestras, los investigadores vieron que una dieta que consistía principalmente en ciervos cambió a una compuesta principalmente de nutrias marinas. La investigación también encontró que la fuente de alimento adicional e inesperada permitió que los lobos se reprodujeran incluso después de que la población de ciervos se redujera. Finalmente, los lobos acabaron con la población de ciervos de la isla.