Hace casi 50 años, Alemania fue superada económicamente por Japón. Ahora la caída del yen revela la debilidad de Japón: su industria exportadora es altamente productiva, pero el país no lo es.
Peatones en la milla comercial del distrito Ginza de Tokio.
Ahora es oficial: Alemania ha superado a Japón y es la tercera economía del mundo después de Estados Unidos y China. Según la Oficina del Gabinete japonés, el producto interno bruto (PIB) de Japón creció un 1,9 por ciento ajustado a la inflación en 2023, mientras que en Alemania se contrajo un 0,3 por ciento. Pero debido a la fuerte devaluación del yen, la nación industrial más antigua de Asia sólo tenía 4,21 billones de dólares en términos de dólares, mientras que Alemania tenía 4,46 billones de dólares.
El precio de las subidas de tipos de interés pendientes
Esto significa que Japón está pagando el precio de su política monetaria excepcional. Debido a que el Banco de Japón no siguió los aumentos de las tasas de interés de otros bancos centrales, la moneda nacional japonesa perdió el 14 por ciento de su valor frente al dólar y el 13 por ciento frente al euro el año pasado. Los mercados aprovecharon la creciente diferencia de tipos de interés entre la nación industrial del este de Asia y el resto del mundo como una oportunidad para etiquetar al yen como una moneda barata.
Lo que es aún más amargo para la confianza de Japón en sí mismo es que la producción económica se contrajo inesperadamente en el trimestre anterior. En comparación con el trimestre anterior, el PIB de Japón cayó por segunda vez consecutiva, actualmente un 0,1 por ciento. Los economistas esperaban un crecimiento medio de entre el 0,2 y el 0,3 por ciento. Stefan Angrick de Moody’s Analytics dice: «La economía japonesa está en una situación débil».
Con dos trimestres consecutivos de crecimiento, el país se encuentra, según algunas definiciones, en una “recesión técnica”. Según Angrick, la razón son los datos «increíblemente débiles» del consumo privado y la inversión empresarial, que ahora han caído por tercera vez consecutiva. Además, el PIB está sólo ligeramente por encima del nivel anterior a la pandemia del coronavirus.
Ni siquiera el único punto positivo, la contribución positiva del comercio exterior, puede mejorar las perspectivas. El economista jefe del Dai-ichi Life Research Institute, Toshihiro Nagahama, predice que el PIB también caerá en el tercer trimestre por tercer mes consecutivo. Además de la debilidad de la economía, a principios de año el centro de Japón se vio sacudido por un grave terremoto. Además, las filiales de Toyota tuvieron que dejar de vender muchos modelos debido a escándalos relacionados con pruebas de homologación falsas.
La debilidad de la economía pone en duda la recuperación de los tipos de interés de Japón
Los inversores se libraron de las noticias negativas mientras perseguían récords. El índice Nikkei 225 subió un 1,2 por ciento hasta los 38.157 puntos, justo por debajo del nivel récord de 1989. Por un lado, esperan que un yen débil en la conversión de transacciones extranjeras mejore los balances de la industria exportadora. Por otro lado, creen que Japón se enfrenta a una ola de reformas. Por ejemplo, el gobierno está impulsando reformas de gobierno corporativo para que las empresas puedan alinearse más estrechamente con los intereses de los accionistas y aumentar las ganancias. Pero la débil economía está sacudiendo dos de las esperanzas del gobierno: fuertes aumentos salariales y un cambio en las tasas de interés por parte del banco central.
El gobierno apuesta a que los salarios aumentarán significativamente más rápido que la actual tasa de inflación del 2,3 por ciento. Con ello se pretende estimular la débil demanda. Sin embargo, si la economía sigue débil, las empresas podrían tomar atajos y aumentar los salarios menos que el año pasado. En ese momento, el crecimiento salarial fue del 3,7 por ciento.
Esto podría convertirse en un problema para la política monetaria. Hasta ahora, los mercados dan por sentado que el Banco de Japón aumentará ligeramente en primavera el tipo de interés oficial desde el actual -0,1 por ciento. Sin embargo, el banco central había citado anteriormente un crecimiento sólido y, sobre todo, buenos aumentos salariales como requisitos previos para este paso. El economista Angrick dice: “Los datos hacen que al banco central le resulte difícil justificar una subida de tipos, y mucho menos una serie de subidas de tipos”.
Los problemas internos están frenando la economía japonesa
La pérdida del tercer puesto en el ranking de naciones económicas empaña aún más el ánimo. La debilidad del yen no es excusa, después de todo Japón tiene un 50 por ciento más de habitantes que Alemania. Michiaki Tanaka, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Rikkyo, explica: «La razón principal es que Japón se ha convertido en un país barato».
El yen es sólo un factor. Tanaka también señala la baja productividad de Japón en comparación con Alemania. En la clasificación de productividad de la OCDE, una organización que agrupa a los 38 países tradicionalmente industrializados, Suiza ocupa el octavo lugar, Alemania el noveno y Japón sólo el 27. Un empleado en Suiza gana aproximadamente dos tercios más por hora que en Japón , ajustado por poder adquisitivo.
Esta baja productividad ejerce presión sobre los precios de los bienes y también sobre el recurso de mano de obra. Desde mediados de la década de 1990 hasta antes de la pandemia de coronavirus, los salarios reales en Japón estuvieron casi estancados, mientras que en muchos otros países aumentaron. Dada esta experiencia, muchos japoneses prefieren ser frugales.
Para empeorar las cosas, el comercio exterior también corre el riesgo de perder impulso. Después de la fuerte devaluación del yen, las exportaciones aumentaron menos de lo que muchos expertos esperaban. Al mismo tiempo, el retraso de Japón en digitalización podría tener un impacto negativo en el PIB.
Shigeto Nagai, economista japonés de Oxford Analytics, predice que la balanza comercial de servicios de Japón será negativa en los próximos años. La razón: el aumento de las importaciones de servicios digitales. “A diferencia de su éxito en la industria manufacturera, Japón ha ascendido lentamente en la cadena de valor de los servicios digitales”, dice Nagai. Obviamente, Japón también tiene una gran necesidad de reformas.