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Un tribunal federal de Delaware ha condenado a Amazon a pagar 46,7 millones de dólares por infringir cuatro patentes pertenecientes a VB Assets con los altavoces inteligentes Echo de Amazon y el asistente virtual Alexa. Una demanda de VB Assets, propiedad de Nuance Communications, anteriormente conocida como VoiceBox Technologies, afirmaba haber inventado ya un altavoz circular que podía conectarse a la web y responder indicaciones dictadas por voz con una voz robótica femenina.
El juicio del miércoles [PDF], informado inicialmente por Reuters, ordena a Amazon que pague la suma mediante regalías corrientes en lugar de una suma global. El fallo sigue a un veredicto del jurado. [PDF] descubriendo que Amazon infringió cuatro de las patentes de VoiceBox. Las patentes se relacionan con el suministro de servicios conversacionales coordinados en red, una interfaz de usuario de voz conversacional y la vinculación de anuncios con el procesamiento del lenguaje natural de la entrada de voz. VB Assets acusó originalmente a Amazon de infringir seis de sus patentes.
Amazon todavía tiene tiempo de apelar la sentencia y VoiceBox tiene tiempo de solicitar el reembolso de los costos relacionados.
Reclamaciones por infracción de patentes
VoiceBox afirmó que desarrolló un prototipo de algo similar a Echo y Alexa mucho antes de que se anunciaran los productos de Amazon. De hecho, su demanda, presentada en 2019 [PDFs], incluía un enlace a un vídeo en YouTube que parecía ser un informe de noticias sobre el prototipo «Cybermind» de VoiceBox. El video aparentemente muestra un informe del King 5 News de Seattle de 2006, en el que se muestra a alguien haciendo preguntas a un orador como: «Computadora, ¿cuál es el calendario de la NBA?» y «Computadora, ¿cuál es el pronóstico para el domingo?» así como indicaciones como «Computadora, búscame una buena receta de tarta de queso con chocolate». Una voz del orador responde a las preguntas o indicaciones, supuestamente obteniendo respuestas de Internet o de la computadora conectada.
Puede ver el vídeo citado y el prototipo en acción a continuación:
Noticias King 5 de Seattle en 2006.
La demanda afirmaba que los fundadores de VoiceBox comenzaron a trabajar para llevar la comprensión del lenguaje natural a las aplicaciones informáticas en 2001. Con sede en Bellevue, Washington, VoiceBox ha creado aplicaciones controladas por voz para TomTom y otras marcas de GPS y automóviles, señaló Reuters.
La demanda de VoiceBox afirmó que VoiceBox hizo una demostración de un asistente de voz para autos Lexus llamado Alexus «que mostró el poder de su tecnología de voz conversacional». La demanda afirmaba que «el concepto ‘Alexus’ se presentó al público más de seis meses antes de que Amazon anunciara ‘Alexa'».
Al igual que otros casos de patentes contra gigantes tecnológicos, la demanda también afirmaba que Amazon invitó a los empleados de VoiceBox a reuniones sobre las tecnologías de VoiceBox, sólo para terminar estafando las ideas de la empresa y cazando empleados furtivamente. La demanda de VoiceBox afirmaba que VoiceBox se reunió por primera vez con Amazon en 2011 «para explorar una posible relación comercial en la que VoiceBox Technologies proporcionaría servicios básicos». [natural language understanding] servicios a Amazon». Amazon anunció Amazon Echo y Alexa en 2014. VoiceBox también afirmó haber tenido reuniones sobre sus patentes con Amazon en 2017.
Amazon no respondió a la solicitud de comentarios de Ars Technica.
Otro obstáculo para Alexa
La sentencia dictada esta semana contrasta con un fallo de 2021 de un tribunal federal de Delaware que concluyó que Alexa no infringe las patentes de IPA Technologies Inc., como informó Reuters. Si bien no es una sentencia tan importante como la que hemos visto en otros casos de patentes recientes y es una gota en el océano en términos de ingresos generales de Amazon, el fallo contra Amazon llega en un momento inconveniente de incertidumbre y cambio para su asistente de voz.
A finales de 2022, Business Insider informó que Alexa estaba a punto de perder a Amazon 10 mil millones de dólares ese año. Amazon nunca confirmó esa cifra, pero no se puede negar que los vendedores ambulantes de asistentes de voz han estado buscando desesperadamente formas de intentar aumentar la cantidad de ingresos que generan dichas tecnologías. El antiguo director de dispositivos de Amazon, David Limp, también dejará la empresa este año.
Con la esperanza de cambiar las cosas, Amazon reveló en septiembre sus ambiciones de IA generativa Alexa y espera que el asistente de voz eventualmente se vuelva tan avanzado y útil que los clientes estén dispuestos a pagar una tarifa de suscripción para usar sus funciones más impresionantes. Sin embargo, Amazon está a años de hacer viable esa idea.