«Alfred Molina» es un poco un nombre artístico. De hecho, nació con el nombre mucho más hispano «Alfredo»: es notable cómo una letra cambia las connotaciones culturales de un nombre.
Molina es inglés de nacimiento, pero su padre Esteban era español y su madre Giovanna italiana. Como inmigrante de primera generación de dos países diferentes, Molina todavía era algo así como un extraño. Explicó al Irish Times:
«Nací y crecí en Notting Hill cuando todavía era un área de clase trabajadora, antes de que Julia Roberts se mudara aquí. Cuando estaba en la escuela, los niños eran irlandeses, antillanos, muchos portugueses e italianos. Casi todos los niños eran primeros generación y escuché esta maravillosa panoplia de acentos. Así que supongo que absorbí todo y lo convertí en esta energía que impulsa lo que hago».
De hecho, Molina ha interpretado personajes que provienen de culturas y etnias muy diferentes. Su debut cinematográfico fue un personaje peruano: el Satipo de dos caras en «En busca del arca perdida». Mientras trabajaba en Inglaterra, apareció en «Carta a Brezhnev» de 1985, como un inmigrante ruso de Liverpool llamado Sergei; Si bien la ascendencia del personaje era diferente a la suya, el entorno que describe la película es similar a la infancia de clase trabajadora de Molina. En «No sin mi hija», basada en una historia real, interpretó al profesor iraní Sayyed Bozorg Mahmoody, el esposo abusivo de la protagonista de la película, Betty (Sally Field). En Hollywood, finalmente tuvo la oportunidad de interpretar a un español en «El código Da Vinci», como el obispo Manuel Aringarosa. Molina explicó que «en Inglaterra, siempre fui el tipo extranjero. En Estados Unidos, soy solo un tipo de muchos tipos étnicos que trabajan en películas».