Las especies recién descritas suelen llevar el nombre de sus descubridores u otras personalidades. Ahora hay una disputa entre los biólogos: algunos investigadores exigen que la moralidad contemporánea se incorpore a las prácticas de denominación. Los expertos no están de acuerdo vehementemente.
La polilla Neopalpa donaldtrumpi tiene un tocado rubio y genitales particularmente pequeños.
¿Qué tienen en común Jackie Chan, Taylor Swift, Adolf Hitler y Donald Trump? Las especies recién descubiertas recibieron su nombre en su honor. Según Taylor Swift, un ciempiés se llama Nannaria swiftae, y un escarabajo de las cavernas esloveno recibió el nombre de Adolf Hitler en la década de 1930.
La práctica de nombrar plantas y animales recién descubiertos con epónimos, es decir, con nombres de personas reales o ficticias, existe desde el siglo XVII, cuando el zoólogo sueco Carl Linnaeus introdujo el sistema taxonómico con nombres latinos. Sin embargo, actualmente entre los biólogos hay una discusión muy acalorada sobre si esta práctica es todavía contemporánea y si corresponde a los conceptos morales actuales.
Un grupo internacional de investigadores liderado por la ecologista portuguesa Patricia Guedes descubrió recientemente uno muy aclamado comentario publicado en la revista “Nature Ecology & Evolution”. En él proclaman “que el uso de epónimos ya no tiene cabida en la denominación de especies en el siglo XXI” porque está vinculado al “imperialismo, el racismo y la esclavitud”.
Los nombres de animales podrían percibirse como ofensivos.
No sólo exigen una práctica de denominación diferente y sin epónimos para el futuro, sino también un cambio de nombre para especies conocidas desde hace mucho tiempo, cuyo nombre podría ser percibido como ofensivo por las víctimas del racismo o del imperialismo. «La biodiversidad de la Tierra es parte de un patrimonio global que no debe trivializarse vinculándola a un solo individuo humano», escriben los científicos.
Buenos ejemplos de nombres que podrían parecer ofensivos son, por supuesto, Anophthalmus hitleri, el escarabajo de las cavernas esloveno, o diversas especies de plantas que pertenecen al grupo Hibbertia. Hibbertia es un género de flores australiano que lleva el nombre de George Hibbert, un financista británico de la investigación botánica que se enriqueció con la trata de esclavos en el siglo XIX. Los botánicos siguen encontrando hoy en día nuevas especies de Hibbertia, por lo que hay que dar el nombre una y otra vez.
Los descubridores de nuevas especies de Hibbertia pueden elegir libremente el segundo nombre, pero la primera parte del nombre como género debe permanecer siempre igual según las estrictas reglas de la nomenclatura biológica.
Ya se han realizado cambios en los nombres coloquiales alemanes de muchas especies animales, especialmente en los nombres de aves: el pato hotentote ahora se llama pato manchado porque hotentote se considera un nombre racista para los grupos étnicos africanos. Pero cuando se trata de nombres científicos latinos, las cosas son mucho más complicadas.
Un escarabajo de las cavernas esloveno lleva el nombre de Adolf Hitler en la década de 1930 y se llama Anophthalmus hitleri.
¿Taylor Swift estaba feliz por eso? Un milpiés lleva su nombre.
Miles de publicaciones tendrían que cambiarse
«Creo que es bueno que haya un debate para que los biólogos vuelvan a tomar conciencia de su responsabilidad en el futuro. Pero cambiar los nombres de las especies existentes causaría una gran confusión”, afirma Walter Salzburger, presidente de la Sociedad Zoológica Suiza. “Las descripciones de nuevas especies son publicaciones científicas a las que hacen referencia otros trabajos científicos”.
Posteriormente habría que modificar innumerables publicaciones científicas; nadie sabe quién podría hacerlo y quién sería el responsable de ello. La máxima institución taxonómica internacional, la ICZN (Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica), establece las reglas y el sistema para nombrar cada género. Pero no puede controlar ni dictar las reglas éticas según las cuales se eligen los nombres.
«Estamos estableciendo reglas que garantizan que el cambio de nombre de las especies siga un orden estable y universal, de modo que los investigadores sepan de qué están hablando realmente cuando se refieren a especies específicas», dice el taxónomo Daniel Whitmore.
Es miembro de la ICZN y ha participado en la reunión oficial. opinión escrito a la Comisión sobre este tema. La ICZN se opone a cambiar el nombre de las especies basándose en consideraciones éticas. «Esto pondría en peligro la estabilidad de la nomenclatura y la comunicación científica», escriben miembros de la ICZN. Tampoco existen parámetros confiables para la moralidad “correcta” según los cuales se deben asignar nombres, y la evaluación moral no es tarea de la ciencia.
Cnemaspis jackieii es una especie de gecko que lleva el nombre de Jackie Chan.
El pato moteado antiguamente se llamaba pato hotentote. Debido a que hotentote se considera un término racista, se cambió el nombre alemán. Sin embargo, el nombre científico sigue siendo Anas hottentota.
Muchas especies llevan el nombre de europeos varones blancos.
Whitmore, que como taxónomo ya ha nombrado muchas especies y se enfrenta constantemente a nuevas descripciones de especies, sigue de cerca la disputa, a veces acalorada, que se ha prolongado durante dos o tres años y que ha alcanzado su clímax este año.
“Personalmente, no creo que esté mal nombrar a las especies con nombres de personas y creo que el argumento es exagerado”, afirma el taxónomo especializado en especies de moscas. Él mismo nombró una especie que descubrió en honor a un amigo de la universidad que murió en su honor.
Muchos zoólogos nombrarían las especies en honor a las personas que realizaron un trabajo clave en el descubrimiento, o en honor a su madre fallecida, o algo similar. «Edito muchas publicaciones y trato constantemente con especies recién descubiertas. Y nunca me he encontrado con un nombre ofensivo o con el nombre de una persona controvertida». Cambiar los nombres antiguos de las especies no tiene ningún sentido desde una perspectiva científica y causaría caos.
El hecho de que muchos organismos en África o Asia lleven nombres de varones blancos europeos o americanos es un hecho basado en antecedentes históricos. Durante la época colonial, las potencias mundiales se expandieron a otros continentes y muchos investigadores europeos y estadounidenses descubrieron nuevas especies en tierras lejanas. “Pero nosotros, los taxónomos, somos ahora un grupo extremadamente diverso de investigadores de una amplia variedad de países. En el futuro, a la hora de nombrar, ¿deberíamos realmente pensar en el color de piel de la persona a la que queremos honrar?».
Los viejos errores también pueden ser memoriales
En su observación, los científicos que piden un cambio en las prácticas de denominación son una minoría ruidosa y rara vez son taxónomos. Walter Salzburger, profesor de zoología y biología evolutiva, señala que también se puede aprender de los viejos errores y no es necesario eliminarlos. “Muchas especies ahora llevan nombres de eventos o personalidades locales. Hoy en día, las especies africanas suelen recibir un nombre de un idioma local”.
A veces, los nombres de nuevas especies también son una forma de expresar ironía o crítica: hay varias especies que llevan el nombre de Donald Trump. Estos incluyen escarabajos que viven en mohos mucilaginosos, una polilla con una cabeza rubia y genitales particularmente pequeños, y un anfibio que a menudo entierra su cabeza en la arena. Sin embargo, no hay evidencia conocida de que los homónimos se hayan sentido insultados alguna vez.
El nombre de Heidi Klum adorna un tipo de rosa: Rosa Heidi Klum.