La década de 1960 fue una gran década para el cannabis: las imágenes del poder de las flores, el verano del amor y Woodstock no estarían completos sin un porro colgando de la boca de alguien. Sin embargo, a principios de los años 60, los científicos sabían sorprendentemente poco sobre la planta. Cuando Raphael Mechoulam, entonces un joven químico de unos 30 años en el Instituto de Ciencias Weizmann de Israel, buscó productos naturales interesantes para investigar, vio una brecha tentadora en el conocimiento sobre la hierba hippie: la estructura química de sus ingredientes activos no había sido funcionó.
Mechoulam se puso a trabajar.
El primer obstáculo fue simplemente conseguir un poco de cannabis, dado que era ilegal. “Tuve suerte”, cuenta Mechoulam en una crónica personal del trabajo de su vida, publicada este mes en el Revisión Anual de Farmacología y Toxicología. “El jefe administrativo de mi Instituto conocía a un oficial de policía… Fui a la jefatura de policía, tomé una taza de café con el policía a cargo del almacenamiento de drogas ilícitas y me confiscaron 5 kg de hachís, presumiblemente contrabandeado desde el Líbano. .”
Para 1964, Mechoulam y sus colegas habían determinado, por primera vez, la estructura completa tanto del delta-9-tetrahidrocannabinol, mejor conocido en el mundo como THC (responsable del “subidón” psicoactivo de la marihuana) como del cannabidiol, o CBD.
Ese golpe de química abrió la puerta a la investigación del cannabis. Durante las siguientes décadas, los investigadores, incluido Mechoulam, identificaron más de 140 compuestos activos, llamados cannabinoides, en la planta de cannabis y aprendieron cómo producir muchos de ellos en el laboratorio. Mechoulam ayudó a descubrir que el cuerpo humano produce sus propias versiones naturales de sustancias químicas similares, llamadas endocannabinoides, que pueden moldear nuestro estado de ánimo e incluso nuestra personalidad. Y los científicos ahora han creado cientos de nuevos cannabinoides sintéticos, algunos más potentes que cualquier cosa que se encuentre en la naturaleza.
Hoy en día, los investigadores están extrayendo la gran cantidad de cannabinoides conocidos, antiguos y nuevos, que se encuentran en plantas o personas, naturales y sintéticos, para posibles usos farmacéuticos. Pero, al mismo tiempo, los cannabinoides sintéticos se han convertido en una tendencia candente en las drogas recreativas, con impactos potencialmente devastadores.
Para la mayoría de los cannabinoides sintéticos fabricados hasta ahora, los efectos adversos generalmente superan sus usos médicos, dice el biólogo João Pedro Silva de la Universidad de Oporto en Portugal, que estudia la toxicología del abuso de sustancias y es coautor de una evaluación de 2023 de los pros y los contras de estas drogas en el Revisión Anual de Farmacología y Toxicología. Pero, agrega, eso no significa que no haya cosas mejores por venir.
La larga historia médica del cannabis
El cannabis se ha utilizado durante siglos por todo tipo de razones, desde reprimir la ansiedad o el dolor hasta estimular el apetito y aliviar las convulsiones. En 2018, se aprobó un medicamento derivado del cannabis, Epidiolex, que consiste en CBD purificado, para controlar las convulsiones en algunos pacientes. Algunas personas con enfermedades graves, como la esquizofrenia, el trastorno obsesivo compulsivo, el Parkinson y el cáncer, se automedican con cannabis creyendo que les ayudará, y Mechoulam ve la promesa. “Hay muchos papeles en [these] enfermedades y los efectos del cannabis (o cannabinoides individuales) sobre ellas. La mayoría son positivos”, cuenta. Revista conocida.
Eso no quiere decir que el consumo de cannabis tenga cero riesgos. Silva señala investigaciones que sugieren que los consumidores diarios de cannabis tienen un mayor riesgo de desarrollar trastornos psicóticos, según la potencia del cannabis; un artículo mostró un riesgo de 3,2 a 5 veces mayor. Los usuarios crónicos desde hace mucho tiempo pueden desarrollar el síndrome de hiperémesis cannabinoide, caracterizado por vómitos frecuentes. Algunos expertos en salud pública se preocupan por la conducción bajo los efectos del alcohol, y algunas formas recreativas de cannabis contienen contaminantes como metales pesados con efectos desagradables .
Encontrar aplicaciones médicas para los cannabinoides significa comprender su farmacología y sopesar sus ventajas y desventajas.
Mechoulam desempeñó un papel en los primeros días de la investigación sobre los posibles usos clínicos del cannabis. Basado en informes anecdóticos que se remontan a la antigüedad sobre el cannabis que ayuda con las convulsiones, él y sus colegas observaron los efectos del THC y el CBD en la epilepsia. Comenzaron en ratones y, dado que el CBD no mostró toxicidad ni efectos secundarios, pasaron a las personas. En 1980, entonces en la Universidad Hebrea de Jerusalén, Mechoulam co-publicó los resultados de un pequeño ensayo de 4,5 meses de pacientes con epilepsia que no estaban siendo ayudados por los medicamentos actuales. Los resultados parecían prometedores: de las ocho personas que tomaron CBD, cuatro casi no tuvieron ataques durante todo el estudio y tres vieron una mejora parcial. Solo un paciente no recibió ayuda en absoluto.
“Supusimos que estos resultados serían ampliados por las empresas farmacéuticas, pero no pasó nada durante más de 30 años”, escribe Mechoulam en su artículo autobiográfico. No fue sino hasta 2018 que la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó Epidiolex para el tratamiento de ataques epilépticos en personas con ciertas afecciones médicas raras y graves. “Miles de pacientes podrían haber recibido ayuda durante las cuatro décadas desde nuestra publicación original”, escribe Mechoulam.