NASA/KARI/Universidad Estatal de Arizona
Después de lanzarse en un cohete Falcon 9 en agosto de 2022, el Orbitador Lunar Pathfinder de Corea entró en órbita alrededor de la Luna el mes pasado. Esta fue la primera sonda lunar de Corea del Sur, y entre sus principales objetivos estaba inspeccionar las regiones polares de la Luna en busca de recursos como el agua helada.
Uno de los seis instrumentos que transportaba el satélite de media tonelada era una cámara hipersensible construida por la NASA llamada ShadowCam. La cámara fue diseñada con la máxima sensibilidad a la luz, de modo que pudiera proporcionar imágenes de regiones permanentemente sombreadas de los polos, es decir, capturar imágenes de cosas que son inherentemente muy oscuras.
A principios de esta semana, el equipo de ShadowCam publicó su primera imagen, que revela una pared y el suelo del cráter Shackleton cerca del polo sur de la Luna. A primera vista, no hay nada destacable en la foto. Se parece mucho a… la Luna.
Sin embargo, lo que en realidad estás viendo es un área de la Luna que se encuentra en total oscuridad. Aquí hay una fotografía tomada por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA en 2009, poco después de que llegara a la Luna. ¿Esa área negra a la izquierda de la foto? Eso es la región del cráter Shackleton fotografiada por ShadowCam. Sí, es bastante fenomenal.
Una parte de la primera imagen del Lunar Reconnaissance Orbiter adquirida en 2009. Esta región muestra el borde del cráter Shackleton cerca del polo sur lunar.
NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona
Hay algunas formas de aclarar las imágenes más oscuras. Una cámara puede tomar una exposición más larga para recolectar más fotones, puede tener una apertura de lente mucho más amplia o puede usar una configuración ISO más alta. ISO significa Organización Internacional para la Estandarización y básicamente es una configuración para la sensibilidad a la luz. Una configuración ISO más alta genera una imagen más brillante, pero aumentar la ISO tiene un costo. En configuraciones más altas en una ubicación más oscura, una imagen rápidamente se vuelve ruidosa o granulosa.
El instrumento ShadowCam a bordo del orbitador coreano fue diseñado para capturar la luz tenue reflejada en la topografía cercana y permitir configuraciones ISO altas sin comprometer la claridad. Según el equipo de imágenes, la capacidad de la cámara para capturar imágenes nítidas con alta sensibilidad equivale a aumentar de ISO 100 a más de 12 800 sin aumentar el grano.
El resultado es una imagen asombrosamente clara del cráter Shackleton. El cuarto superior de la imagen muestra la base de una pared empinada y el resto de la imagen muestra el suelo del cráter. Tenga en cuenta la línea estrecha que baja por la pared: los científicos de ShadowCam dicen que es el camino tallado por una roca de 5 metros que rueda por la pared del cráter y se detiene en el suelo.
Esta imagen no muestra evidencia directa de hielo de agua u otros elementos de interés para científicos y exploradores. Sin embargo, los científicos no esperaban encontrar hielo en esta parte del cráter Shackleton, ya que la temperatura de este lugar se eleva por encima del punto de estabilidad del hielo de agua durante los meses de «verano» en la Luna.
Esta imagen y los datos futuros recopilados por ShadowCam y otros instrumentos en el orbitador coreano mejorarán significativamente nuestra comprensión del entorno polar. Los científicos esperan usar datos de orbitadores como este, así como del Lunar Trailblazer de la NASA, que probablemente se lance en 2024, para comprender mejor dónde existen el hielo de agua y otros recursos lunares.
Las imágenes de ShadowCam serán particularmente útiles para planificar futuras misiones, ya que los científicos buscan verificar estos datos con rovers lunares e identificar áreas para que las misiones humanas de Artemis exploren. Finalmente, es un testimonio de la habilidad de los investigadores para recopilar datos de lugares donde es difícil obtenerlos y del valor de los socios internacionales con la NASA que trabajan junto con científicos e ingenieros en Corea del Sur.
En resumen, esto es exploración en su máxima expresión.