«El mayor hallazgo que tuvimos fue que las trufas estaban respondiendo a estos veranos calurosos y secos», dice Steidinger. Él y sus colegas descubrieron que una anomalía de temperatura de solo 3 grados centígrados fue suficiente para detener por completo la producción de cuerpos fructíferos de trufa. A medida que se acortaban las temporadas de crecimiento de los árboles, las trufas también tendían a achicarse. La relación con los árboles es crucial ya que los hongos de la trufa crecen directamente en las raíces de los árboles y proporcionan a sus huéspedes humedad y nutrientes adicionales, mientras que los árboles comparten azúcar con las trufas.
El clima de este año ha afectado las existencias de trufas en varios países. Fue particularmente cálido y seco en el sur de Inglaterra durante el verano, por ejemplo, y el servicio meteorológico nacional del Reino Unido, Met Office, confirmó en septiembre que fue el verano más caluroso registrado. Hasta la fecha, 2022 también ha sido el año más seco desde 1976.
Dos cazadores de trufas en Inglaterra que hablaron con WIRED dicen que han visto los efectos de esto de primera mano. «Esta temporada, las trufas han sido muy malas», dice Melissa Waddingham, del sitio web Truffle & Mushroom Hunter. «La mayoría de ellos son pequeños, en malas condiciones, con mucha infestación de insectos y, sí, no hay muchas trufas grandes».
Waddingham busca los hongos a lo largo de la costa sur de Inglaterra, desde Dorset hasta Essex, donde los suelos calcáreos proporcionan las condiciones alcalinas que favorecen las trufas. Por lo general, encuentra cuerpos fructíferos del tamaño de una pelota de golf, pero este año la mayoría han sido del tamaño de un guisante más o menos.
Sasha Dorey, en Dorset, usa sus dos perros Lagotto Romagnolo para buscar trufas en el huerto de un amigo. Su experiencia concuerda con la de Waddingham: «He estado trabajando con trufas durante 15 años, pero realmente solo he notado una diferencia en la forma en que están creciendo este año».
El estudio de Steidinger también reveló que incluso en el centro del rango de la trufa de Borgoña, que se extiende desde el norte de África hasta el Reino Unido, algunas poblaciones de Europa continental estaban claramente amenazadas por el aumento de las temperaturas.
“Lo que parecen ser especies resistentes únicas son en realidad mosaicos de poblaciones vulnerables”, dice Steidinger. En particular, los principales países productores de trufas en los que piensan la mayoría de los aficionados culinarios (España, Francia e Italia) se encuentran en la parte central de la gama de trufas. Por lo tanto, incluso en los antiguos bastiones de la producción de trufas, el cambio climático podría pasar factura, y no solo en los bordes remotos donde se podría esperar que los cambios de temperatura fueran más drásticos.
El estudio de la trufa de Borgoña ha llamado la atención de los expertos. “Es bastante sorprendente; no esperábamos esto de esta especie”, dice Paul Thomas, director de Mycorrhizal Systems, una empresa de cultivo de trufas.
Elogia los métodos de los investigadores y señala cómo las elevadas temperaturas de este año en Europa ya están inflando los precios de la trufa: “La trufa de verano se ha estado cotizando a unos 1.000 euros el kilo. Es mucho más de lo que es en un año normal”.
Cada vez más, las trufas se cultivan en plantaciones, incluso en lugares menos propensos a los veranos secos: Thomas menciona sitios en Gales e Irlanda que han producido trufas este año, algunos por primera vez.
Pero en las regiones más afectadas por el calor, las trufas cultivadas deben ser provistas artificialmente de nutrientes y un suministro de agua confiable para defenderse de los efectos de la sequía. Hacer esto a largo plazo en el Mediterráneo, por ejemplo, es posible, pero es poco probable que sea fácil o barato en los próximos años. “Las reservas de agua en estas regiones están disminuyendo y la disponibilidad de agua para riego también está disminuyendo”, dice Thomas.