Ocho museos suizos han examinado conjuntamente la procedencia de sus colecciones de obras de arte del Reino de Benin en Nigeria. Surge ahora la cuestión de la restitución de los objetos saqueados.
Máscara de cinturón, latón, Royal Guild of Bronze Casters en la corte de Benin, siglo XVII o XVIII.
Hay una impresionante cabeza de latón en el Museo Rietberg de Zúrich. Es una máscara de faja creada por el Royal Guild of Bronze Casters en la corte de Benin, actual Nigeria, y data del siglo XVII o XVIII. El objeto ornamentado lleva un número de inventario en la parte posterior que hace referencia a William D. Webster. El comerciante de antigüedades de Londres fue responsable de la reventa de dichos objetos del Reino de Benin en nombre del gobierno colonial británico.
Pero, ¿cómo entraron en el comercio del arte en Londres? En 1897, las tropas británicas saquearon unas diez mil de esas obras de arte, conocidas como «bronces de Benin». La destrucción de la ciudad de Benin representó un acto de venganza, precedido por una masacre perpetrada por soldados del rey de Benin contra más de doscientos participantes en un viaje de investigación dirigido por los británicos. La llamada expedición punitiva de los británicos condujo a la conquista del Reino de Benin. El rey fue depuesto y huyó al exilio con muchos de los residentes de la ciudad.
Los tesoros saqueados del palacio real incluyen dientes de marfil intrincadamente tallados, bustos de metal fundido y placas de bronce que documentan escenas de la historia del reino. La calidad de los objetos fue reconocida por coleccionistas y marchantes de arte en Occidente. Muchas obras llegaron a los museos europeos a través de subastas en Londres. Incluyendo la cabeza en el Museo Rietberg. En 2011 fue adquirida por el Museo de Zúrich en el mercado internacional del arte.
Esta cabeza ahora está clasificada como arte saqueado. Este es el resultado del proyecto de investigación Benin-Initiative Schweiz. La procedencia de todos los objetos de Benín en las colecciones de ocho museos suizos se examinó bajo la dirección del Museo Rietberg de Zúrich. Las colecciones del Reino de Benin que están relacionadas con el saqueo de 1897 se denominan arte saqueado.
Colonialismo sin colonias
¿Significa esto que la cabeza de Benin en el Museo Rietberg ahora debe ser restituida? Hasta el momento, Nigeria no ha realizado ninguna solicitud de devolución a los museos suizos. Sin embargo, consideraron la necesidad de la época de iniciar investigaciones y diálogos sobre este sensible patrimonio cultural.
Los museos suizos, junto con Nigeria, han firmado ahora una declaración conjunta sobre el manejo futuro de los objetos de Benin como parte de la Iniciativa Benin Suiza. Los museos involucrados están abiertos a devolver las piezas de arte saqueadas y todos los objetos que probablemente sean arte saqueado. “Esta decisión es ante todo una cuestión de obligación moral y voluntad política”, dice Esther Tisa, investigadora de procedencia del Museo Rietberg.
Hay alrededor de cien objetos con procedencia de Benin en los museos suizos, un número modesto en comparación con las más de mil piezas en Alemania, por ejemplo. El Museum der Kulturen Basel alberga la mayor cantidad de objetos con 21 artículos, mientras que 19 obras de arte de Benin se conservan en el Museum Rietberg.
Alrededor del 40 por ciento de los objetos fueron adquiridos por museos suizos durante el período colonial. En el caso de las piezas adquiridas entre 1899 y 1904, la conexión con la «expedición punitiva» es especialmente evidente. El informe distingue cuatro categorías: arte saqueado, arte probablemente robado, arte probablemente no robado y arte no robado. En el Museo Rietberg hay 3 casos claros de arte saqueado y 8 casos donde hay alta sospecha de arte saqueado. Un total de 21 piezas en museos suizos han sido identificadas como arte saqueado.
El término «arte saqueado» proviene del contexto de las expropiaciones nacionalsocialistas. Esta fue la confiscación ilegal de bienes. Tal propiedad robada está sujeta a restitución sin compensación.
Por otro lado, tomar el botín de la guerra siempre fue el derecho del vencedor, hasta la Convención de Guerra Terrestre de La Haya de 1899. Esta prohibía la «toma de propiedad enemiga» y, por lo tanto, el saqueo de los tesoros artísticos. Los ocho museos de Swiss Benin Initiative, por lo tanto, utilizan deliberadamente el término arte saqueado para referirse al botín de guerra tomado por las tropas británicas del palacio real en la ciudad de Benin en 1897.
La curadora de África Michaela Oberhofer en el Museo Rietberg habla de la responsabilidad de “enfrentar la propia historia. Esto también incluye la historia colonial”. “En lo que respecta a Suiza, estamos hablando de un colonialismo sin colonias”, dice Esther Tisa. Con esto se refiere a la participación económica de un país como Suiza en el proyecto colonial europeo, por ejemplo, a través de empresas comerciales o intereses científicos. “Además, las propias colecciones etnográficas de los museos suizos cuentan una historia colonial”, añade Esther Tisa.
“Nuestra preocupación es tratar abiertamente la historia colonial de nuestras colecciones, que tiene mucho que ver con África y nuestros socios locales allí”, enfatiza Michaela Oberhofer. El intercambio científico con los países de origen es muy importante. Existe una larga tradición, particularmente en el Museo Rietberg, de dicha cooperación en relación con exposiciones o proyectos de investigación, que se remonta a la década de 1970.
objetos de identificación nacional
No todos los objetos llegaron directamente a Europa durante la expedición punitiva británica. También se dice que tuvo lugar un comercio local de objetos de Benin, lo que plantea dudas sobre el papel desempeñado por los actores africanos en el comercio del arte. Algunas piezas de los museos suizos se crearon después de 1897 y otras se hicieron específicamente para el mercado del arte occidental solo después de la independencia de Nigeria en 1960.
El jefe del Royal Guild of Bronze Casters en la corte de Benin en el Museo Rietberg, que pronto puede regresar a Nigeria, tiene varios significados para el país africano de hoy. Por un lado, tiene un papel de formación de identidad: la identificación con el rey sigue siendo fuerte hoy en día. Por último, pero no menos importante, las obras de arte antiguas de Benin, como la cabeza de latón de la Colección Rietberg, también son una importante fuente de inspiración para los artistas contemporáneos del país.
Pero tales obras de arte también tienen que ver con la cultura del recuerdo. La conquista de la ciudad de Benin en 1897 se considera un evento traumático en Nigeria y es bien conocida por la población. Lo que hoy se refleja menos se refiere al significado original de los bronces de Benin. Tales piezas se usaban en actos de sacrificios sagrados, en los que se ejecutaba a prisioneros de guerra en altares ancestrales. El Reino de Benin comerciaba con esclavos a cambio de las codiciadas aleaciones de metal utilizadas para fundir objetos de culto. Sin embargo, tales conexiones, que por cierto no solo han sido documentadas por médicos militares británicos sino también por historiadores locales, a menudo se suprimen hoy.