El regulador corporativo Asic busca una sanción récord y «muy severa» de 7,5 millones de dólares contra la aseguradora funeraria depredadora ACBF-Youpla por su «conducta deliberada y consciente de aprovecharse de los aborígenes vulnerables» durante años de operación.
Asic alega que la empresa se involucró en una conducta engañosa y engañosa entre 2015 y 2018. Solicita una multa de $6 millones contra ACBF y $1,5 millones contra su iteración posterior, Youpla, por hacer representaciones falsas de que era un fideicomiso de propiedad aborigen, y que los productos que ofrecía eran de mayor beneficio para los clientes que otros productos disponibles.
Si se otorga, será la sanción más alta jamás impuesta contra una empresa por conducta engañosa y engañosa.
El récord anterior se estableció contra el ahora desaparecido Birubi Art, que recibió una multa récord de $ 2.3 millones en 2019 por conducta falsa y engañosa por vender arte aborigen falso que se había hecho en Indonesia.
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En la corte federal el martes, los abogados de Asic argumentaron que Birubi era «un pececillo» en comparación con el daño directo causado a los consumidores por ACBF-Youpla.
ACBF-Youpla colapsó a principios de este año, dejando a miles de aborígenes en su mayoría de bajos ingresos, algunos de ellos ancianos y en cuidados paliativos, sin ningún medio para pagar un funeral. La gente había pagado entre $3,000 y $30,000 en el fondo durante su tiempo de operación, de 1992 a 2022. Se están realizando esfuerzos para recuperar los fondos, pero no está claro si los afectados alguna vez recibirán un reembolso.
En septiembre, el gobierno federal estableció un plan provisional para brindar ayuda urgente a las familias, en medio de informes de que las personas se vieron obligadas a dejar a sus seres queridos en la morgue mientras recaudaban dinero para cubrir el costo de los funerales. El esquema está abierto hasta el 30 de noviembre de 2023.
En la corte federal el martes, el abogado senior de Asic, David Batt, dijo que la sanción de $ 7.5 millones buscada era «muy, muy significativa» porque la conducta fue en un nivel superior durante un largo período de tiempo y porque sus ex directores mostraron una «deliberada y cruel intención” de engañar a los clientes.
Fue una “conducta engañosa que afectó al corazón de la relación que la compañía tenía con sus clientes”, dijo Batt SC al juez Goodman de la corte federal.
Asic continúa investigando la conducta de los directores actuales y anteriores del fondo funerario, incluido el fundador, Ron Pattenden, que se cree que se encuentra en Vanuatu.
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ACBF-Youpla se dirigió a los pueblos indígenas mediante el uso de materiales de marketing en los colores distintivos rojo, negro y amarillo de la bandera aborigen; ofreciendo juguetes de peluche y libros para colorear a los niños; y yendo de puerta en puerta y asistiendo a eventos de la comunidad aborigen, como la eliminatoria de la liga de rugby de Koori.
Batt SC le dijo a la corte que las investigaciones de Asic habían encontrado que Ron Pattenden y sus entidades extraterritoriales obtuvieron entre $800,000 y $1 millón cada año del negocio entre 2015 y 2018.
Dijo que los dividendos pagados a los directores y el dinero pagado a la administración de ACBF fueron mayores que los montos que pagó a los clientes.
La empresa obtuvo 3,4 millones de dólares en ganancias en un año, dijo al tribunal. Otro año sus beneficios rondaron los 4 millones de dólares. La empresa pagó “una fracción” de esos ingresos en pólizas funerarias, estimadas en alrededor del 16% al 20% de sus ingresos.
“Esta es una conducta altamente insatisfactoria que amerita una sanción muy sustancial a pesar de la liquidación”, dijo.