La agencia de cáncer de la Organización Mundial de la Salud publicó una evaluación anticipada a fines de la semana pasada, encontrando que el edulcorante artificial común aspartamo «posiblemente» tiene la capacidad de causar cáncer, específicamente, un tipo de cáncer de hígado llamado carcinoma hepatocelular.
La evaluación, filtrada a Reuters en junio, estaba a punto de hacer saltar las alarmas. Pero, una mirada más cercana a la designación en sí, la evaluación de seguridad del límite diario recomendado actual y los datos que respaldan la evaluación deberían consolar a cualquier persona preocupada por su riesgo de cáncer y que esté considerando deshacerse de su bebida o refrigerio dietético favorito.
Designación de baja confianza
Toda la preocupación se basa en una designación de la agencia de cáncer de la OMS, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que etiqueta al aspartame como un agente del Grupo 2B, que se considera «posiblemente cancerígeno para los humanos». El grupo 2B es una de las cuatro clasificaciones posibles, que abarcan «carcinogénico» (Grupo 1), «probablemente» cancerígeno (Grupo 2A), «posiblemente» cancerígeno (Grupo 2B) y «no clasificable» (Grupo 3). Esta es la primera vez que la IARC evalúa el aspartamo; no es una actualización de una evaluación anterior.
La designación del Grupo 2B es de baja confianza por definición, basada en «evidencia limitada». Tiene la intención de estimular más investigación más que nada. Los otros 322 agentes con una designación 2B incluyen Ginkgo biloba extracto, Aloe vera extracto de hoja entera y ondas electromagnéticas de radiofrecuencia. Y, lo que es más importante, la evaluación y la designación de la IARC no abordan el nivel de exposición en el que un agente 2B potencialmente comenzaría a plantear su posible riesgo de cáncer Para los aditivos alimentarios, hay un comité separado para eso: el Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la OMS y la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
El JECFA realizó recientemente una evaluación separada del aspartamo, su tercera evaluación para el popular edulcorante dietético. Publicó su conclusión junto con la evaluación de la IARC la semana pasada. A diferencia de la agencia del cáncer, el JECFA no encontró un vínculo convincente entre el aspartamo y ningún tipo de cáncer, incluido el carcinoma hepatocelular. «[A] no se observó una asociación constante entre el consumo de aspartamo y un tipo de cáncer específico», concluyó el comité en su informe de evaluación.
En general, el JECFA concluyó una vez más que es seguro consumir aspartamo en el límite diario previamente establecido por el comité, denominado ingesta diaria admisible (IDA), fijado en 0–40 mg/kg de peso corporal. Y la mayoría de la gente probablemente permanece dentro de esto con bastante facilidad. Como ejemplo, el comité señaló que, con una lata de refresco dietético que contiene entre 200 y 300 mg de aspartamo, un adulto que pesa 70 kg (alrededor de 154 libras) necesitaría consumir entre 9 y 14 latas de refresco por día para exceder la IDA, suponiendo que no haya otra ingesta de otros alimentos que contengan aspartamo, como chicles sin azúcar, gelatina o jarabe.
Evidencia limitada
Aunque los dos grupos llegaron a conclusiones aparentemente diferentes, basaron sus evaluaciones en el mismo cuerpo de datos, que, nuevamente, es limitado.
Hay algunos estudios en animales que relacionan el aspartamo con el cáncer, pero ambos grupos concluyeron que los datos son cuestionables. Después de tres estudios con ratones y ratas de un grupo de investigación que vinculaba el aspartamo con el cáncer, la IARC concluyó que tenía «preocupaciones sobre el diseño del estudio, la interpretación y el informe de los datos». El JECFA examinó 12 estudios y señaló que los tres estudios mencionados por la IARC eran los únicos que afirmaban encontrar un vínculo con el cáncer. El comité fue más específico en su crítica de los tres estudios, señalando que carecían de controles, ajustes para los efectos de la basura y niveles de fondo de cánceres. En general, el JECFA concluyó que los estudios eran de «relevancia incierta» y no establecieron una conexión entre el aspartamo y el cáncer.
El JECFA también se centró en el mecanismo por el cual el aspartamo podría estimular el cáncer, y señaló que, esencialmente, no hay uno hasta el momento. El comité revisó estudios de laboratorio recientes que sugieren que el aspartamo puede causar estrés oxidativo en las células, lo que puede ser un desencadenante del cáncer. Pero el JECFA señaló que los estudios de toxicidad del aspartamo no han logrado revelar las características del estrés oxidativo prolongado, lo que desmiente la sugerencia.
El comité señaló además que, cuando se consume, el aspartame se descompone rápidamente en el tracto gastrointestinal en tres metabolitos comunes: fenilalanina, ácido aspártico y metanol. Estos metabolitos no son específicos del aspartamo y se liberan de los alimentos de consumo habitual. Además, los estudios de aspartamo oral han encontrado que las concentraciones plasmáticas de esos metabolitos comunes no aumentan por encima de los niveles normales después del consumo de aspartamo.
Pero, el quid de la discrepancia entre la opinión del JECFA y la IARC sobre el aspartamo se reduce a solo tres grandes estudios de cáncer en humanos. La IARC los resumió mostrando una «asociación positiva» entre el aspartamo y el riesgo de cáncer de hígado. JECFA los resumió como «no convincentes».