¡Asteroide gigante a toda velocidad hacia la Tierra! Cómo saber si el riesgo es real

¿Escuchó sobre el asteroide potencialmente peligroso recién descubierto que se dirige hacia la Tierra? Pasan pocos meses sin que aparezcan ominosos titulares de prensa sensacionalista sobre rocas espaciales que suenan aterradoras y se deslizan a través de la órbita de la Tierra. Alerta de spoiler: no hay absolutamente nada de qué preocuparse.

La semana pasada, los medios de comunicación de todo el mundo han estado reviviendo una vez más un tropo de clickbait sobre un asteroide del tamaño de un rascacielos que «se precipita hacia la Tierra». La mayoría de estos se refieren al asteroide recién descubierto 2022 RM4, una gran roca espacial que se acerca a nuestro planeta en Halloween más que otros asteroides de su tamaño. Pero nunca se acercará a nuestro planeta en ningún sentido práctico.

Ha sido la misma historia muchas otras veces, incluida la cobertura de un asteroide diferente en enero de 2020, cuando los titulares gritaron sobre un asteroide «gigantesco» del tamaño del Empire State Building que se precipitaba «hacia la Tierra».

Al menos así lo informó en su momento Sputnik, el sitio de noticias financiado por el gobierno ruso. La realidad, como decía el artículo tras el aterrador titular, era que el asteroide 2019 UO nos pasaría a salvo a una distancia de 2.808.194 millas (4.519.351 kilómetros). Eso es casi 12 veces más lejos que la luna. Apenas pienso en la luna, y mucho menos en algo 12 veces más distante, que se dirige a toda velocidad hacia mi casa todas las noches.

Pero este es el tipo de lenguaje que encuentras regularmente en ciertos medios que realmente aman el miedo. asteroide cuentos. Los titulares e historias engañosas se aprovechan de las palabras que usan los científicos para hablar sobre los objetos espaciales y las connotaciones que algunas de esas mismas palabras tienen en el lenguaje cotidiano.

Por ejemplo, las frases «objeto cercano a la Tierra» (NEO) y «asteroide potencialmente peligroso» (PHA) son términos astronómicos que se utilizan para categorizar objetos con definiciones muy específicas. Si un asteroide se acerca a 4,6 millones de millas de la Tierra y tiene cierto brillo, entra en la lista de PHA. En realidad, esta es solo la forma en que los astrónomos crean un catálogo muy grande de objetos que vale la pena vigilar. No se realiza ninguna otra evaluación de cada asteroide para determinar cuán «potencialmente peligroso» es antes de darle esa designación.

Los NEO caen en una categoría aún más amplia. Si tuviera que dejar la Tierra y viajar en la dirección de la órbita de Marte alrededor del sol, luego se detuviera cuando esté aproximadamente al 85% del camino hacia el planeta rojo, todo entre esa posición y el sol técnicamente podría considerarse un NEO.

Para los no científicos, puede parecer extraño llamar a un asteroide «cerca» cuando está más lejos de nosotros de lo que cualquier ser humano haya viajado jamás. Pero, por supuesto, tiene sentido cuando se trata de la escala alucinante del universo, como hacen los astrónomos. Lo mismo ocurre con esos PHA. Tiene sentido llamarlos así en el contexto de la inmensidad del espacio, aunque la mayoría de los PHA no son en realidad peligros potenciales en nuestras vidas.

Así que la próxima vez que vea un titular gritando sobre cómo una «roca espacial gigante amenaza a la Tierra», puede consultar las mismas fuentes que yo para determinar exactamente cuánto debe preocuparse. De hecho, tomaré ese gigante específico como ejemplo.

En la segunda mitad de 2019, muchos medios comenzaron a hacer sonar las alarmas sobre el acercamiento del asteroide 2006 SF6, que se acercó a la Tierra el 21 de noviembre de ese año. Seguro que suena como una roca arriesgada que se dirige hacia nosotros desde algunos de los titulares, así que aproximadamente una semana antes de que pasara volando, revisé la página de riesgos de la Agencia Espacial Europea.

La ESA mantiene una lista de «todos los objetos para los que se ha detectado una probabilidad de impacto distinta de cero».

Cuando hice clic para obtener la lista completa de riesgos y busqué en la página tanto el SF6 de 2006 como su número de catálogo, 481394, no apareció nada. Este potencial golpeador de planetas no parecía haber entrado en la lista de los 991 objetos espaciales más amenazantes.

A continuación, revisé la base de datos pública de acercamientos cercanos mantenida por el Centro de Estudios Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Una búsqueda trajo 2006 SF6 directamente. De hecho, es un poco gigante, con un diámetro estimado de entre 919 pies y 2690 pies (280 metros y 820 metros).

Esta roca espacial del tamaño de un rascacielos podría causar un daño real al impactar. Pero su distancia de acercamiento cercano figuraba como 11,23 distancias lunares. Así es como suena: más de 11 veces más lejos que la luna, o alrededor de 2,7 millones de millas (4,3 millones de kilómetros). Lo siento, pero este gigante definitivamente no amenaza a la Tierra.

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Asteroide de alta velocidad pasa entre la Tierra y la Luna

1:22

Consulte la Lista de riesgos de la ESA hoy en 2022 y encontrará el asteroide 1979 XB en la parte superior de la lista. Este asteroide tiene menos de uno en tres millones de posibilidades de golpear la Tierra en 2056. Sin embargo, encabeza la lista de riesgos. Esto debería darle una idea de qué tan en serio debe tomar cualquier titular de tabloide sobre asteroides.

Mi punto, sin embargo, no es que no debas preocuparte por los asteroides. Como muchos fósiles de dinosaurios y el resto del registro geológico Díganos, la amenaza de impacto por parte de un objeto del espacio es muy real. Pero la principal amenaza proviene de los objetos que aún no están en nuestros catálogos.

El impacto más significativo del siglo pasado ocurrió en 2013 cuando un meteorito impactó la atmósfera sobre Rusia, creando una onda expansiva que destrozó miles de ventanas en la ciudad de Chelyabinsk. Esa roca espacial no había sido observada previamente antes de que explotara en el cielo.

Las tecnologías y técnicas que utilizan los astrónomos han mejorado hasta tal punto que literalmente todos los días se descubren nuevos NEO. Esto incluye algunos objetos bastante cerca de la Tierra, aunque tienden a ser tan pequeños que probablemente se quemarían en la atmósfera si nos impactaran, como uno lo hizo en 2018.

Pero todavía tenemos puntos ciegos, como lo demuestra el impacto de 2013, por lo que el imperativo en el futuro debería ser no asustarnos por algunos asteroides inofensivos, sino dedicar más recursos para seguir rastreando el cielo y completar nuestro catálogo para que no nos atrapen. por sorpresa de nuevo.