El CEO de Astra, Chris Kemp, dijo a los inversionistas el jueves que la compañía ya no lanzará cargas útiles con su vehículo liviano actual, Rocket 3, y en su lugar volverá a manifestar todos los lanzamientos en un cohete considerablemente más grande que aún está en desarrollo.
Es un gran cambio para la compañía, que ha operado con la corazonada de que los clientes están dispuestos a arriesgarse a una cierta cantidad de fallas en los cohetes a favor de una mayor cadencia de lanzamiento y costos más bajos. Kemp resumió la perspectiva a TechCrunch en mayo: “Creo que muchas personas esperan que cada lanzamiento sea perfecto. Creo que lo que Astra tiene que hacer, realmente, es que tenemos que tener tantos lanzamientos que nadie piense más en eso”.
Pero parece que la gente, incluido el propio Astra, está pensando en ello. Esto es particularmente cierto después del fracaso del lanzamiento de la misión TROPICS 1 de Astra en junio, el primero de un trío de lanzamientos que la compañía realizó en nombre de la NASA. Ese lanzamiento, muy esperado por la compañía y, en particular, por Kemp, terminó con la pérdida de la carga útil después de que la etapa superior experimentara una anomalía que provocó que se apagara antes de alcanzar la velocidad objetivo.
Todavía en mayo de este año, Kemp les dijo a los inversionistas que «si dos de los tres [TROPICS launches] tienen éxito, no es el fracaso de la misión. Es solo una frecuencia de actualización más baja para la constelación”.
Pero el cambio de Rocket 3 al vehículo más grande, Rocket 4, marca un cambio significativo en la estrategia que sugiere un cambio mayor en la sintonía. La diferencia de carga útil por sí sola es sísmica: Astra dijo que estaba aumentando la capacidad de carga útil de Rocket 4 de 300 kilogramos, que ya es un gran cambio de los 50 kilogramos de Rocket 3, a 600 kilogramos.
Kemp explicó el cambio a los inversores como uno basado en la preferencia del cliente y la evolución del mercado. “Comenzamos a hablar con nuestros clientes y quedó bastante claro que después de que dos de los cuatro vuelos que habíamos realizado no fueran exitosos, la oportunidad de volar en un vehículo que ha recibido toda esta atención y energía de nuestro equipo en el pasado año también fue favorable para ellos”, dijo. Agregó que la compañía ha visto una creciente demanda de los grandes operadores de constelaciones por una mayor capacidad de carga útil y una mayor confiabilidad.
Lo que eso significa, concretamente, es que no habrá más vuelos en 2022. Astra está considerando realizar varios vuelos de prueba de Rocket 4 y Launch System 2.0, de los cuales Rocket 4 es parte, pero Kemp no proporcionó ningún cronograma concreto sobre cuándo esas pruebas podrían realizarse vuelos, diciendo únicamente que el inicio de operaciones comerciales para el próximo año dependerá del éxito de dichos vuelos.
Más allá de estos cambios, Astra también reportó un crecimiento en su división de productos espaciales, específicamente el motor de la nave espacial Astra. La compañía ha asegurado 103 pedidos comprometidos para ese motor, construido a partir de la adquisición de Apollo Fusion por parte de Astra el año pasado, y la compañía abrirá una planta de producción de 60,000 pies cuadrados para respaldar la fabricación de ese producto. La compañía anticipa que la venta de motores de naves espaciales constituirá la mayor parte de sus ingresos.
El cambio de estrategia se produce inmediatamente después del anuncio de que Astra aseguró una línea de capital comprometida de $100 millones con B. Riley Principal Capital II durante los próximos dos años. Eso se suma a una pista de efectivo de $ 200 millones que la compañía tiene actualmente disponible.