A raíz de la pandemia de COVID-19 y en medio de una gran ola de virus respiratorios, los funcionarios de salud en Colorado y Minnesota documentaron un aumento inusual en las infecciones invasivas y mortales de Estreptococo bacterias a fines del año pasado, según un estudio publicado esta semana por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El pico es otra rareza de la transmisión de enfermedades pospandémicas, pero apunta a una estrategia de prevención simple: las vacunas contra la gripe.
Las infecciones son estreptococos invasivos del grupo A, o iGAS para abreviar, que son causados por el mismo grupo de bacterias que causan enfermedades relativamente menores, como la faringitis estreptocócica y la escarlatina. Pero iGAS ocurre cuando la bacteria se propaga en el cuerpo y causa una infección grave, como fascitis necrosante (enfermedad carnívora), síndrome de shock tóxico o sepsis. Estas condiciones pueden ocurrir rápidamente y ser mortales.
Por lo general, iGAS es raro. Pero a raíz de las interrupciones por la pandemia, ha habido aumentos inusuales en varios países. En diciembre, la Organización Mundial de la Salud señaló que cinco países de Europa informaron aumentos inusuales en los casos, junto con varias muertes. La lista incluye al Reino Unido, que ha visto al menos 285 muertes (29 en niños menores de 10 años) en Inglaterra durante la ola de iGAS de 2022-2023, según los datos más recientes. Los otros cuatro países europeos son Francia, Irlanda, los Países Bajos y Suecia.
Los CDC también notaron un aumento inusualmente alto y temprano de casos de iGAS en niños a fines de 2022. En el nuevo estudio, los funcionarios de salud locales informan datos del sitio de vigilancia del área metropolitana de Denver y el estado de Minnesota. Entre el 1 de octubre y el 31 de diciembre de 2022, hubo 34 casos de iGAS en niños de los dos sitios de vigilancia, incluidas dos muertes. Eso es un salto desde los tiempos previos a la pandemia, pero no desde los casos vistos durante el apogeo de la pandemia, cuando la incidencia era inusualmente baja. En el mismo lapso de tres meses en los años anteriores a la pandemia (2016 a 2019), el número promedio de casos para los dos sitios totalizó solo 11 casos. Pero de 2020 a 2021, en medio de los esfuerzos de mitigación de la pandemia, el promedio fue de solo cuatro casos. De 2016 a 2021, hubo cinco muertes por iGAS en total.
Los funcionarios descubrieron que el aumento en 2022 no parecía estar relacionado con una cepa inusual de estreptococo A o una nueva resistencia a los medicamentos. Pero destacaron que coincidió con oleadas de virus respiratorios, a saber, la gripe y el RSV (virus sincitial respiratorio).
Enlaces letales
Esto no es sorprendente, ya que se sabe que el estreptococo del grupo A se aprovecha de las infecciones virales. Históricamente, los investigadores han relacionado el estreptococo del grupo A con la propagación de la varicela. Y se ha demostrado que la vacunación contra la varicela reduce las tasas de infecciones por estreptococos del grupo A en los niños. Pero los investigadores han notado que otras infecciones virales también pueden allanar el camino para el estreptococo del grupo A.
No está claro por qué algunas infecciones virales están relacionadas con el estreptococo del grupo A. Como Ars informó anteriormente, los investigadores han planteado la hipótesis de que podría involucrar factores como la superposición de tiempos en el ciclo de la enfermedad, rutas de transmisión similares (por ejemplo, respiratorias) y la edad común de las víctimas. También existe la posibilidad de que algunas infecciones virales utilicen los mismos métodos que los estreptococos para suprimir las respuestas inmunitarias humanas y comenzar una infección. Por lo tanto, si un virus llega primero, puede facilitar que el estreptococo se afiance. Tal vínculo viral-bacteriano se ha visto en otros lugares; antes de las campañas de vacunación, las oleadas del virus del sarampión estaban estrechamente relacionadas con los aumentos de la tos ferina causada por la bacteria Bordetella pertussis. Se sabe que el sarampión amortigua ampliamente las respuestas inmunitarias, lo que lleva a lo que algunos investigadores describen como «amnesia inmunitaria».
En el aumento inusual de iGAS de esta temporada, los funcionarios de salud sugieren que las olas de gripe y RSV pueden haber permitido la propagación de la bacteria y el potencial de la enfermedad. La notificación de casos muestra un vínculo estrecho entre la propagación de ambos virus y los casos de iGAS en los últimos años, así como el año pasado. Y estudios previos también han encontrado que los virus respiratorios y la gripe, específicamente, pueden aumentar el riesgo de iGAS. Entre los 34 casos de iGAS en 2022, 15 tuvieron resultados positivos en las pruebas para una o más infecciones virales durante o antes de su caso de iGAS, incluidos seis por gripe, seis por RSV y tres por SARS-CoV-2. (No está claro cuántos de los 34 niños fueron examinados para detectar infecciones virales. Solo se informaron resultados positivos).
«Mayor actividad de los virus respiratorios, en combinación con una menor exposición a [group A strep] y el desarrollo asociado de inmunidad protectora frente a los [strep A] durante la pandemia de COVID-19, podría haber predispuesto a los niños a la infección por iGAS cuando se levantaron las restricciones pandémicas», concluyeron los autores. Pero los hallazgos apuntan a una posible estrategia de prevención. «La vacunación contra la influenza podría reducir el riesgo de iGAS, como se ha demostrado para la vacunación contra la varicela», escriben.
Aunque todavía no se dispone de una vacuna contra el RSV, se están trabajando en varias.