En mayo del año pasado, nuestras aves marinas estaban comenzando a asentarse, habiendo volado aquí desde todas partes del mundo. Es una explosión de vida, sonido y olor, y parecía que iba a ser un año realmente bueno.
En las Islas Farne, frente a la costa de Northumberland, el ave más numerosa es probablemente el frailecillo, también tenemos muchos araos, alcas, gaviotas tridáctilas, charranes árticos, charranes sándwich, charranes comunes, muchas otras aves marinas fantásticas. Es un espectáculo ver a todas estas aves volar. Las aves que anidan en los acantilados se empujan por el espacio, están realmente aplastadas unas contra otras.
Nunca lo das por sentado cuando ves regresar a los primeros pájaros. Algunos tienen comportamientos particulares que solo ves entonces. Las gaviotas tridáctilas, por ejemplo, hacen algo llamado mendigar comida. Es una exhibición para su pareja en la que hinchan sus alas y hacen «pío pío pío» y muestran sus gargantas realmente brillantes. es muy lindo
En un buen año, tenemos 100.000 pares. Empiezan a emparejarse cuando vuelven, y siempre me pregunto si estuvieron con la misma pareja el año pasado; muchas de las especies se aparean de por vida y es posible que no se hayan visto durante el invierno. Los humanos no pertenecen a todas partes, y esta isla es para pájaros. Es un privilegio estar allí y presenciarlo.
Los primeros informes de gripe aviar llegaron desde el norte de Escocia en mayo. Hizo que se nos aguzaran los oídos porque no es algo que hayamos visto antes en nuestras colonias de aves marinas. La gripe aviar tiende a prosperar en temperaturas más frías y generalmente no es un problema durante el verano, al menos no en este país. Entonces empezó a moverse por la costa. Empezamos a preocuparnos mucho, a medida que se acercaba más y más.
Las alcas se fueron, luego los cormoranes comenzaron a morir. Eso fue horrible. Un guardabosques vio un cormorán muerto en su nido, con pollitos debajo.
Cuando llegó a Bass Rock en la costa de Edimburgo, oímos que los alcatraces morían en masa. Luego vimos uno o dos alcatraces en las Islas Farne, que normalmente no se ven. Estaban sentados en el borde mirando al mar. No se veían bien. Es difícil saberlo desde un barco, pero parecían enfermos. Probablemente vinieron del Bass.
Inicialmente, eran un par de pájaros, y luego, un par de días después, eran muchos. Fui a las islas exteriores y vi un área de acantilado generalmente cubierta de araos. Había uno sentado allí en el medio, y luego solo pájaros muertos y rocas. Algunos adultos murieron donde estaban anidando y también hubo muchos polluelos muertos. Si murieron a causa de la enfermedad o si sus padres murieron y, como resultado, murieron de hambre, no lo sabemos. Recuerdo haber visto a un pollito de espaldas, luchando con sus pequeñas alas rechonchas aleteando sin poder hacer nada.
Las alcas se fueron, luego los cormoranes comenzaron a morir. Eso fue horrible. Uno de los guardabosques vio un cormorán muerto en su nido con pollitos vivos debajo.
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Estábamos pensando que debemos poder hacer algo al respecto, debe haber alguna guía o alguna forma de evitar que se propague, pero todo estaba orientado a las granjas avícolas. No hubo información sobre las aves silvestres. Estábamos trabajando en un ambiente muy ventilado, así que encontramos algunos EPP y decidimos que teníamos que recoger los cuerpos para tratar de salvar la mayor cantidad posible de los vivos. Habría sido aún más difícil no hacer nada.
Inicialmente nos preguntamos: “¿Qué hacemos con los cadáveres?”. No podíamos enterrarlos y no queríamos tirarlos al mar. Al final, logramos que una empresa viniera a recogerlos e incinerarlos. Pensamos que esa era la opción más segura, ya que no podíamos dejarlos.
Fue horrible recogerlos. Hacía mucho calor y llevábamos trajes de materiales peligrosos con gafas protectoras. Algunos de ellos no estaban en buenas condiciones cuando los recogimos, ya estaban podridos y olían fatal. En total, recogimos unas 6.000 aves muertas. Simplemente no podíamos seguir el ritmo. Lo que recogimos fue la punta del iceberg.
Salir a áreas a las que normalmente nunca iríamos durante la temporada de reproducción también fue impactante. Sabía que los que anidan en los acantilados se verían gravemente afectados, pero pensé que otras aves, como los fulmares y los frailecillos, podrían estar bien porque tienden a darse un poco más de espacio, pero no fue así. Encontramos bastantes frailecillos muertos, tanto adultos como frailecillos. Los que encontramos fueron los que estaban fuera de la madriguera donde anidan, no sabemos cuantos estaban muertos dentro de la madriguera. Recuerdo haber pensado que para que los frailecillos lo adquirieran, debía ser tan virulento, tan mortal.
Es difícil de describir. Cuando estás observando un nido o rastreando un nido, te das cuenta de que cada ave tiene su propia personalidad, es un individuo con una vida. Me atrevo a decir, un alma. Tiene su propia agencia. Entonces, cuando ves ese pájaro que has seguido, luchando por vivir o morir, es horrible. No hay nada que puedas hacer para ayudar, sabes que no se va a recuperar y no mueren rápidamente.
A menudo, las aves enfermas se reunían en áreas particulares. En Brownsman, que forma parte del grupo exterior de islas, las gaviotas tridáctilas enfermas se separaban de otras aves y se reunían alrededor de un estanque específico. Todos los pájaros sentados alrededor de ese estanque se estaban muriendo. También vimos cientos de cadáveres de pájaros arrastrados por las olas, incluidas gaviotas tridáctilas y araos, que deben haber muerto en el mar.
Recoger un pollito es horrible, porque ese pollito no ha tenido vida. Pero también es horrible con un alcatraz enorme o un cormorán, son difíciles de meter en una bolsa. Cualquiera que sea el tamaño o la edad de un ave, muchas de estas aves han viajado por todo el mundo para estar aquí. La cantidad de cosas que han enfrentado allá afuera, y luego vienen a morir, aquí, así. Queremos protegerlos y no podemos.
La mayor prueba del impacto será cuántos regresen el próximo año, y no hay señales de que desaparezca. Para los guardabosques, puede ser psicológicamente realmente devastador.
Si se extiende de nuevo, no veo cómo algunas poblaciones podrán recuperarse. Para los grandes págalos, creen que podría ser un evento a nivel de extinción. Algunas de estas aves en la isla existen en pequeñas cantidades. Los gaviotines me preocupan en particular, pero los cormoranes son de lista roja, las gaviotas tridáctilas son de lista roja, los frailecillos son de lista roja. Algunos de ellos son vulnerables a escala mundial a la extinción. Las aves marinas enfrentan suficientes amenazas sin esto, no es bueno.
Tal como se lo dijo a Phoebe Weston.
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