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Una empresa que maneja productos electrónicos de Amazon devueltos acordó pagar una multa de $ 25,000 después de que las baterías de iones de litio que tiró causaron al menos tres incendios diferentes de camiones de basura.
iDiskk, LLC, con sede en San José, California, llegó a un acuerdo con el fiscal de distrito del condado de Santa Clara a fines de noviembre por cargos civiles relacionados con la eliminación inadecuada de desechos, como lo señaló E-Scrap News. La empresa, según la oficina del fiscal de distrito, «desmantela, recicla y desecha los productos electrónicos de consumo que se devuelven a través de Amazon, algunos de los cuales contienen baterías de iones de litio».
En tres fechas diferentes en 2021, el 22 de septiembre, el 6 de octubre y el 13 de octubre, los camiones recogieron desechos residenciales de la dirección de la oficina de iDiskk en Campbell, California. Una mirada de Google Street View a la dirección muestra una casa con un camino de entrada y un garaje en una calle arbolada. Se incluyeron docenas de baterías de iones de litio con los materiales de reciclaje típicos, lo que les permitió triturarse y comprimirse con otros desechos. “En cada caso, el… conductor del camión de basura expulsó la carga del camión”, dice la denuncia inicial, y se descubrió que la causa eran las baterías.
Aunque nadie resultó herido en los incendios, el incendio del 13 de octubre, mientras se arrojaba a la calle para evitar el incendio de un vehículo, provocó que el contenedor elevado se enganchara en los cables de servicios públicos aéreos. El poste de luz adjunto se rompió y cayó al suelo. “Estos incendios son increíblemente peligrosos para la seguridad de los conductores de camiones de basura y los socorristas, quienes deben actuar rápidamente para combatir el incendio”, dijo el fiscal adjunto de distrito Christopher Judge en un comunicado de prensa posterior al acuerdo.
Las baterías de iones de litio no solo provocan incendios cuando se perforan o aplastan, sino que seguirán provocando ese incendio una y otra vez.
Si bien este caso involucra a los propietarios de un negocio de desechos electrónicos que (por ley) deberían haber sabido mejor que tirar las baterías al reciclaje estándar, las baterías continúan siendo la principal causa de incendios en el flujo de desechos. Una encuesta de 2018 de las instalaciones de reciclaje realizada por el Consejo de Seguridad de Productos de California encontró que el 83 por ciento de las 26 instalaciones tuvieron un incendio en los dos años anteriores, y el 65 por ciento de ellos fueron causados por baterías. Un estudio en MDPI realizado por profesores austriacos encontró que, en medio de un mayor número de incendios y un potencial significativo de daño, «Ninguna otra sustancia o material ha puesto en peligro de manera comparable a toda la industria de desechos» como las baterías portátiles desechadas.
Por supuesto, algunas baterías terminan en la basura y en el reciclaje porque no hay mejor lugar para llevarlas. En muchas partes del país, Best Buy o Walmart que aceptan productos electrónicos usados es la mejor opción que pueden tener los residentes. De lo contrario, las mejores opciones incluyen buscar una instalación adecuada, atesorarlos hasta que su político local organice un evento de desechos peligrosos, o simplemente esconderlos indefinidamente (donde al menos perderán carga lentamente).
Los científicos han sugerido soluciones para hacer que las baterías de iones de litio sean menos propensas a incendios. Los investigadores de la Universidad de Stanford sugirieron en 2017 usar retardantes de llama incorporados como separador de ánodo/cátodo, que se liberaría cuando las cosas se calientan. La sílice en polvo en la mezcla de electrolitos fue propuesta por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en 2018. Obviamente, ninguna mejora se ha generalizado.