Si hay una empresa que es emblemática del incipiente repunte post-COVID de la industria cinematográfica china, es Huanxi Media.
Co-fundado en 2015 por el veterano productor Dong Ping (Tigre agazapado dragón oculto) y el ex abogado Steven Xiang, el estudio construyó su negocio en torno a la firma de acuerdos exclusivos con algunos de los directores más financiables de China para producir películas de gran presupuesto para lanzar durante los períodos de vacaciones más lucrativos del país. Por lo tanto, el largo camino de tres años de China a través de la pandemia, con bloqueos recurrentes de «Covid Zero» de ciudades y provincias enteras, afectó a la compañía particularmente, ya que regularmente tuvo que retrasar sus películas de alto costo para obtener mejores condiciones de lanzamiento.
Cuando Beijing desmanteló abruptamente sus políticas COVID Zero a fines de diciembre, Huanxi enfrentó otro dilema. A medida que la variante de Omicron se extendió como un reguero de pólvora por todo el país a fines de diciembre, los cines y las calles de China se volvieron aún más silenciosos en muchas ciudades de lo que habían sido antes del giro de la política, ya que los residentes se quedaron en casa por temor a contraer el virus que de repente estaba en todas partes (Disney lanzó de james cameron Avatar: El camino del agua durante este período y aunque la película fue muy bien recibida, su recaudación en China de 248 millones de dólares es la mitad de algunas estimaciones iniciales). Huanxi tuvo uno de sus títulos más fuertes del año: el legendario director local Zhang Yimou río completo rojoun thriller de comedia de época, listo para su lanzamiento durante las próximas vacaciones del Año Nuevo Lunar, a partir del 22 de enero. Pero en ese momento no estaba del todo claro cómo progresaría la ola de infección posterior a la reapertura: si los consumidores regresarían con entusiasmo a los centros comerciales y multicines, o si el país podría estar enfrentando un potencial colapso del sistema de salud.
“De hecho, tuvimos varias discusiones sobre si deberíamos retrasar el lanzamiento”, dice Xiang, director ejecutivo de Huanxi. Pero su equipo finalmente decidió que, dado que las políticas de control de pandemias del gobierno habían terminado, deberían tirar los dados y sacar la película según lo planeado. “Poco sabíamos que la gente terminaría haciendo cola en la calle para ver la película”, dice.
río completo rojo se ha convertido en la película más grande del año en el mundo hasta el momento, recaudando más de $ 600 millones. También es el título con mayores ganancias en la larga e ilustre carrera de Zhang. Xiang dice que el veterano director le dijo que visitó varios cines locales disfrazado, simplemente para disfrutar de la entusiasta recepción festiva de la película entre la gente. “Fue todo un viaje y un final emotivo para la pandemia para nosotros”, agrega Xiang.
río completo rojo está haciendo su debut en ventas internacionales en el European Film Market de Berlín esta semana. Por delante del mercado, El reportero de Hollywood se conectó con Xiang para discutir los diversos factores que impulsan la recuperación del mercado cinematográfico de China en 2023 y cómo su estudio está preparado para capitalizar el momento con una gran acumulación de posibles éxitos de taquilla.
La estrategia de fundación de Huanxi, según tengo entendido, fue asociarse con los principales directores de China y luego producir películas teatrales taquilleras para las festividades del Año Nuevo Lunar y otras ventanas de estreno importantes, al mismo tiempo que usaba ese mismo contenido exclusivo para luego construir su propio canal de transmisión premium. . Obviamente, mucho ha cambiado desde la última vez que hablamos: la pandemia hizo que el mercado teatral fuera un desafío profundo durante mucho tiempo, y ha habido una reevaluación fundamental del negocio de transmisión. ¿Ha cambiado su enfoque de alguna manera?
Bueno, la respuesta rápida es que nuestra estrategia no ha cambiado. Todavía creemos en ese enfoque doble, respaldado por nuestras relaciones exclusivas con los mejores directores de generación de contenido de China. Esa seguirá siendo la base de nuestra empresa. Lo que cambió, obviamente, fue nuestra velocidad, debido a las interrupciones de los últimos tres años. Teníamos dos lanzamientos principales listos para el Año Nuevo chino en 2020, pero luego todo se paralizó y se bloqueó. Obviamente, no anticipamos la pandemia, pero tampoco anticipamos que el consiguiente endurecimiento de la política pandémica duraría tanto tiempo. Fue muy difícil para toda la industria, no solo para nosotros. Con los cines abriendo y cerrando todo el tiempo, no pudimos estrenar ninguna de nuestras principales películas con confianza, y la producción de nuevas películas también se vio interrumpida. Esta fue una interrupción intermedia que posiblemente no pudimos prever. Obviamente, las dificultades financieras vinieron con él, porque el pilar principal de nuestro negocio ya no era confiable. Para nuestro servicio de transmisión, siempre hemos sido muy disciplinados en nuestro enfoque curado, que creemos que nos distinguirá de las grandes plataformas. Pero aún requiere una inversión regular, particularmente para contenido chino nuevo y de alta calidad, para tener la tasa de crecimiento que prevemos. Durante la pandemia, tuvimos que reducir y reducir la velocidad. La buena noticia es que perseveramos, y ahora tenemos bastante confianza en 2023.
A pesar de las dificultades que mencionaste, Huanxi logró hacer algunos movimientos bastante impresionantes durante la primera fase de la pandemia. Tan solo un día después del cierre de los cines chinos en enero de 2020, determinó que era poco probable que el problema desapareciera pronto y ejecutó un acuerdo de 100 millones de dólares con ByteDance para estrenar su cartel de Año Nuevo chino. Perdido en Rusia en línea de forma gratuita. Vender películas cinematográficas importantes a un transmisor se convirtió gradualmente en algo común durante la pandemia, pero esto fue al principio.. ¿Cómo lograste eso en un momento tan incierto?
En ese momento creímos, y aún creemos, que este fue un gran paso para nuestra empresa y nuestros accionistas, así como para el público en general, porque les permitió ver una nueva película del Año Nuevo chino de alta calidad en casa durante un período muy difícil y aterrador. Literalmente tres días antes de que comenzara la pandemia, nuestra película Perdido en Rusia ya había vendido boletos por valor de alrededor de $ 5 millones (RMB 30 millones). Pero cuando los cines cerraron, rápidamente llegamos a la conclusión de que este sería un problema importante en términos de que las personas pudieran regresar a las salas de cine. Una de las principales razones por las que pudimos cerrar un trato tan rápido fue que teníamos el 100 por ciento de la película. No quiero darle demasiado crédito a nuestro equipo, porque este fue el factor más importante. La mayoría de las grandes películas en China tienen muchos inversionistas diferentes, por lo que la mayoría de los demás proyectos del Año Nuevo chino habrían necesitado mucho más tiempo para discutir y llegar a acuerdos entre todas las partes interesadas. Pero como éramos dueños de todo, solo necesitábamos negociar con ByteDance.
¿Con qué frecuencia retiene el 100 por ciento de la propiedad de sus películas? Como dijiste, eso es bastante raro en China, especialmente en la categoría de gran presupuesto en la que te enfocas.
Depende de los distintos directores con los que trabajamos. A veces también traemos otra entidad productora o inversor al proyecto. Normalmente, consideramos si la institución de terceros será aditiva o acumulativa para el proyecto en sí. Por ejemplo, usando río completo rojo como ejemplo, trajimos a Maoyan [China’s largest movie ticketing app] para participar en ese proyecto, pero aun así mantuvimos el control mayoritario del mismo.
Por lo tanto, tiene acuerdos exclusivos con un grupo de los mejores cineastas, pero me he dado cuenta de que no produce necesariamente todas las películas que hacen estos directores. ¿Como funciona?
Bueno, es un arreglo exclusivo, pero cuando tienen proyectos que Huanxi decide no continuar, a veces hacemos una excepción para que el creador en particular pueda trabajar con otras personas. El mejor ejemplo, nuevamente, sería Zhang Yimou. Nuestra primera película juntos fue Un segundo (2020), y justo después de eso, comenzamos a buscar nuevos proyectos juntos. Y, ya sabes, como creador prolífico, tenía varios proyectos diferentes en los que estaba interesado. Entre ellos, queríamos trabajar con él en río completo rojo. La pregunta entonces es el tiempo, ¿no? ¿Qué hará primero y cómo se adapta mejor cada título al mercado y a nuestra pizarra? Hay mucha confianza de por medio, y es una relación muy cordial. En este caso, primero hizo dos películas (Caminantes del acantilado2021; Francotirador2022, ambos producidos por otros estudios), y luego nos reunimos nuevamente para Río Rojo Lleno.
Parece justo decir que elegiste al ganador.
Bueno, no hace falta decir que estamos muy satisfechos con la respuesta de la audiencia. Es una comedia dramática de época, misterio, suspenso, todo en uno; y la historia tiene su base en uno de los poemas clásicos más famosos de China. Entonces, muchas personas han estado diciendo que es una película que solo Zhang Yimou podría haber manejado. Empezamos a desarrollarlo justo después Un segundo, pero la producción no comenzó hasta el verano de 2022. Fue un rodaje relativamente rápido, porque todo el país todavía estaba sujeto a la política «COVID Zero», por lo que era muy difícil reunir a un gran grupo de personas para un producción. Realmente no fue fácil. Pero Zhang Yimou tenía mucha experiencia trabajando dentro de una burbuja, por así decirlo, porque dirigió la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022, ¿verdad? Entonces pudo usar esa experiencia para organizar el rodaje de la manera más segura y eficiente. Otra parte interesante es que originalmente conceptualizó la película como una sola toma. La película tiene lugar en la residencia del primer ministro durante la dinastía Song y Zhang pensó en usar un efecto de toma única como una forma de mostrar la intensidad del espacio confinado. Más tarde abandonó esta idea, pero creo que aún se puede sentir su influencia en la película: en el movimiento de la cámara y la gente, el ritmo rápido y la forma en que se desarrolla la historia completa en lo que se supone que es un lapso de solo un pocas horas.
Usted estuvo entre los primeros en anticipar la gravedad del impacto de la pandemia en la industria. Ahora que China está saliendo del confinamiento, ¿cuáles son sus expectativas para el resto de 2023?
A nivel macro, el total de taquilla de enero en China superó los 10.100 millones de RMB (alrededor de 1.500 millones de dólares), que es un récord para un solo mes. Eso es muy alentador. Y como mencionamos, no pudimos estrenar muchas de nuestras principales películas en los últimos años debido a la pandemia. Así que tenemos alrededor de 10 películas terminadas o en posproducción. Estos incluyen Ning Hao Sr. alfombra roja con Andy Lau, una película biográfica de Li Na de Peter Chan y la comedia de Huang Bo Papá. Las tres películas son estrenos importantes para China, por lo que esperamos que sea un gran año para nosotros, y para el cine chino en general.
En el frente regulatorio, últimamente ha habido muchos cambios de política a favor del crecimiento, incluso en el sector cinematográfico. Entiendo que las películas nacionales pueden volver a establecer sus propias fechas de estreno y hay un nuevo jefe en Film Bureau, un veterano de la industria que se cree que tiene mucho conocimiento y es amigable con la industria. También se está permitiendo el regreso de más títulos de Hollywood. ¿Cómo ve estos cambios y qué señales obtiene de ellos?
Bueno, hemos escuchado sobre las cosas que mencionaste y, por supuesto, damos la bienvenida a todo eso. El apoyo regulatorio llega en un momento muy oportuno, después del largo y duro impacto de la pandemia. También hay películas de Marvel que regresan al mercado. Eso también es una señal de bienvenida, porque tener grandes películas internacionales en el mercado es saludable y bueno para toda la industria, incluidos nosotros. Estoy de acuerdo con el consenso económico de que China se dirige hacia un gran año de recuperación. Creo que la taquilla podría superar los 60.000 millones de RMB (8.800 millones de dólares) y, con suerte, Huanxi tendrá una buena parte de eso.