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La temporada de huracanes en el Atlántico no comienza hasta dentro de ocho semanas, pero estamos en el corazón de la temporada de predicciones de la temporada de huracanes.
El jueves, el más influyente de estos pronósticos fue emitido por Phil Klotzbach, científico de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Para ser más precisos, Klotzbach y su equipo prevén una temporada excepcionalmente ocupada en la cuenca atlántica, que abarca el océano Atlántico, el mar Caribe y el golfo de México.
«Anticipamos que la temporada de huracanes de la cuenca del Atlántico de 2024 será extremadamente activa», escribió Klotzbach en su discusión sobre pronósticos.
El pronóstico del estado de Colorado prevé 23 tormentas con nombre, más del 50 por ciento más que una temporada típica de 14,4 tormentas con nombre; y 11 huracanes, por encima de un total normal de siete. Además, el pronóstico predice que la energía ciclónica acumulada de la temporada (una suma de la duración y la intensidad de las tormentas en toda la cuenca) será un 70 por ciento mayor de lo normal. Si el pronóstico es exacto, el año 2024 se ubicaría entre las 10 temporadas de huracanes más activas del Atlántico en un siglo y medio de registros.
Este pronóstico no está en desacuerdo con otras predicciones estacionales. Docenas de organizaciones, desde grupos privados hasta pronosticadores individuales y propiedades de medios, emiten este tipo de predicciones estacionales. Pero la del estado de Colorado es la de mayor duración y la más influyente, y su publicación subraya lo que de hecho se espera que sea una temporada muy ocupada para tormentas tropicales, huracanes y huracanes importantes.
¿Qué está impulsando esto?
Klotzbach cita dos factores importantes que impulsaron el año ajetreado. El principal son las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico oriental y central, donde se desarrollan los sistemas tropicales. Estos mares están experimentando temperaturas cálidas récord en abril; de hecho, en muchos lugares, el Atlántico ya está tan cálido como normalmente lo sería en junio. Sin duda el cambio climático es un factor central detrás de este calentamiento.
Los mares cálidos son un precursor de los sistemas tropicales, pero son sólo una de las condiciones necesarias para que un sistema de baja presión se organice en una depresión tropical.
Otra es la baja cizalladura del viento, ya que los vientos en direcciones transversales pueden literalmente desgarrar una tormenta. Si bien no es posible pronosticar la cizalladura del viento con meses de antelación a una temporada, la presencia de El Niño o La Niña en el Océano Pacífico es un indicador bastante útil.
En este caso, hay más malas noticias. Es probable que el actual (débil) El Niño en el Pacífico se convierta en La Niña este verano, especialmente en agosto o septiembre. Esto es importante porque estos suelen ser los meses más frenéticos para la actividad y, con La Niña en marcha, es probable que la cizalladura del viento sea menor en general en la cuenca del Atlántico.
Este es el primero de varios pronósticos que Klotzbach emitirá para la próxima temporada y, aunque los pronósticos de abril suelen ser menos hábiles, es difícil ignorar las señales que existen. «Si bien la precisión de esta predicción es baja, nuestra confianza es más alta de lo normal este año para un pronóstico de principios de abril, dado lo favorables que parecen ser las condiciones a gran escala para huracanes», escribió.
¿Qué quiere decir esto?
La mayoría de las zonas costeras del Atlántico, el Caribe y el Golfo no se verán afectadas por un huracán en un año determinado. Vivo y trabajo en Houston, que es la ciudad más grande de la cuenca del Atlántico y que periódicamente sufre importantes amenazas de huracanes. Pero incluso aquí, en las zonas subtropicales, sólo vemos impactos grandes y directos de un huracán o tormenta tropical aproximadamente cada 10 años.
Lo que hace una temporada alta es cargar los dados. Más actividad significa una mayor probabilidad de que una de esas tormentas se acerque al lugar donde uno vive. Así que la amenaza de un huracán está presente todos los años; es sólo que la amenaza es mayor en algunos años.
Hay un viejo adagio que se repite con frecuencia en los círculos de pronóstico de huracanes: «Sólo hace falta uno». Esto significa que incluso durante una temporada lenta, si solo hay un huracán y te golpea, será una temporada de huracanes muy ocupada para ti. Experimentamos esto en Houston en 1983, cuando la primera tormenta con nombre del año, un huracán llamado Alicia, tocó tierra cerca de la ciudad el 17 de agosto. Al final hubo sólo cuatro tormentas con nombre en 1984, pero desafortunadamente para Houston, una de ellos golpearon aquí.
Una previsión tan ajetreada como ésta no significa gran cosa para los residentes costeros. Realmente necesitamos estar preparados cada año, conociendo nuestras vulnerabilidades ante un huracán, sabiendo cuándo debemos evacuar, adónde iríamos y qué tendríamos que llevar.
Sin embargo, tiene implicaciones para los socorristas y las organizaciones gubernamentales encargadas de hacer frente a las secuelas de los huracanes, como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Por lo tanto, parece prudente que el presupuesto federal recientemente aprobado para el año fiscal 2024 haya destinado 20.300 millones de dólares al Fondo de Ayuda para Desastres de la agencia.