Blue Origin ahora tiene una explicación para la falla del propulsor que interrumpió un vuelo de New Shepard en septiembre pasado. La compañía de Jeff Bezos ha determinado que la culpa fue una «falla termoestructural» en la tobera del motor del cohete NS-23. Las temperaturas operativas de la boquilla subieron más de lo esperado luego de los cambios en el diseño del sistema de enfriamiento, creando fatiga que desalineó el empuje y activó el sistema de escape de la cápsula de la tripulación.
Los ingenieros ya están tomando «acciones correctivas» que incluyen el rediseño de la cámara de combustión y las condiciones de operación. Blue Origin también modificó el diseño de la boquilla para mejorar su integridad estructural. La cápsula no sufrió daños y volverá a volar, dice Blue Origin.
La compañía dice que espera reanudar los vuelos «pronto», pero no ha proporcionado una fecha exacta. Tiene la intención de reiniciar las operaciones volviendo a volar la carga útil de investigación de la misión abortada. La Administración Federal de Aviación tiene que aceptar los hallazgos del incidente antes de que Blue Origin pueda avanzar.
Hay mucha presión sobre Blue Origin para abordar los problemas. La compañía obtuvo recientemente un contrato de la NASA para volar una misión científica a Marte utilizando su cohete New Glenn, que aún no se ha lanzado, y ha estado presionando para lograr un acuerdo de aterrizaje lunar. Cuanto antes Blue Origin pueda demostrar que sus cohetes son confiables, antes podrá asegurar clientes que incluyen gobiernos y turistas espaciales.
Los rivales se enfrentan a sus propios problemas. El primer cohete impreso en 3D de Relativity Space no pudo alcanzar la órbita a principios de este mes. Mientras tanto, SpaceX aún tiene que encender con éxito todos los motores de Starship al mismo tiempo. Eso no incluye problemas pasados como los contratiempos de Rocket Lab. Los vuelos espaciales privados siguen siendo difíciles, y Blue Origin es solo el último en ilustrar ese hecho.