Más de 60 años después de que se le negó la oportunidad de convertirse en el primer astronauta negro de Estados Unidos, Ed Dwight finalmente viajó al espacio el domingo con otros cinco pasajeros en un vuelo de 10 minutos dentro de una cápsula de Blue Origin.
Dwight, capitán retirado de la Fuerza Aérea y piloto de pruebas, tuvo la oportunidad de convertirse en el primer astronauta afroamericano. Fue uno de los 26 pilotos que la Fuerza Aérea recomendó a la NASA para la tercera clase de astronautas en 1963, pero la agencia no lo seleccionó. Fueron necesarios otros 20 años para que el primer astronauta negro de Estados Unidos, Guion Bluford, volara al espacio en 1983.
“Todo lo que ellos hicieron, lo hice yo, y lo hice bien”, dijo Dwight en un video publicado por Blue Origin. “Si la política hubiera cambiado, habría ido al espacio de alguna manera”.
A la edad de 90 años, Dwight finalmente entró en los libros de récords el domingo, convirtiéndose en la persona de mayor edad en llegar al espacio, desplazando al poseedor del récord anterior, el actor William Shatner, quien voló en un lanzamiento similar de Blue Origin al borde del espacio en 2021.
«Pensé que no lo necesitaba en mi vida», dijo Dwight después de la pelea del domingo. «¡Pero mentí!»
Desde que se retiró de la Fuerza Aérea, Dwight se convirtió en un consumado escultor. Sus obras, que se centran en la historia de los negros, están instaladas en monumentos conmemorativos de todo el país.
“Las transiciones, las separaciones y demás fueron un poco más dinámicas de lo que pensaba”, dijo Dwight en declaraciones después del vuelo del domingo. “Pero así es como se supone que debe ser. Hace que tu mente se pregunte: ‘¿Pasa algo?’ Pero no, fue absolutamente fantástico y la vista… absolutamente fantástica. Esta fue una experiencia que cambió la vida. Todo el mundo necesita hacer esto”.
Dwight y sus cinco compañeros despegaron del sitio de lanzamiento remoto de Blue Origin en el oeste de Texas a las 9:35 am CDT (14:35 UTC). Atados a asientos reclinables dentro de una cápsula presurizada, los pasajeros viajaron en el cohete New Shepard de Blue Origin hacia las capas más superiores de la atmósfera. Después de quemar su motor principal durante más de dos minutos, el cohete liberó la cápsula de la tripulación y continuó ascendiendo hasta un apogeo, o punto alto, de casi 66 millas (107 kilómetros), justo por encima del límite del espacio reconocido internacionalmente.
Esta fue la séptima vez que Blue Origin, la compañía espacial propiedad del multimillonario Jeff Bezos, ha llevado personas al espacio suborbital, y el vuelo número 25 en general de la flota de cohetes New Shepard de la compañía. Fue la primera vez que Blue Origin lanzó personas en casi dos años, reanudando el servicio suborbital después de una falla de un cohete en un vuelo de investigación no tripulado en septiembre de 2022. En diciembre, Blue Origin lanzó otra misión de investigación suborbital no tripulada para sentar las bases para la reanudación de Domingo de misiones humanas.
Junto a Dwight en la cápsula de Blue Origin se encontraban el inversor Mason Angel, el empresario francés Sylvain Chiron, el ingeniero de software Kenneth Hess, la aventurera Carol Schaller y Gopi Thotakura, un piloto y empresario indio. El billete de Dwight con Blue Origin fue patrocinado por Space for Humanity, una organización sin fines de lucro que busca ampliar el acceso al espacio para todas las personas, y los otros cinco participantes eran pasajeros de pago.
Después de que se apagó el motor del cohete New Shepard, los pasajeros tuvieron unos minutos para desabrocharse los cinturones de seguridad y flotar por la cabina mientras contemplaban la vista de la Tierra. Regresaron a sus asientos mientras la cápsula descendía a la atmósfera. El propulsor reutilizable New Shepard volvió a encender su motor principal para un aterrizaje propulsor en Texas, mientras que la cápsula de la tripulación desplegó paracaídas para reducir la velocidad y aterrizar a unas pocas millas de distancia.
dos de tres
Sin embargo, uno de los tres paracaídas principales no se desplegó por completo cuando la cápsula volvió al suelo. La cápsula está diseñada para aterrizar de forma segura con dos rampas, una capacidad que Blue Origin demostró en un vuelo de prueba en 2016.
«Parece que tenemos dos paracaídas que están completamente inflados, el tercero no está completamente inflado», dijo Ariane Cornell, funcionaria de Blue Origin que presentó la transmisión en vivo de la compañía el domingo. «Aterrizar con dos paracaídas está perfectamente bien para este sistema. «
Los familiares y el personal de Blue Origin saludaron a los pasajeros cuando salieron de la cápsula. Los seis parecían estar de buen humor y de buena salud.
Aunque no tuvo efectos nocivos obvios para la tripulación o la nave espacial, los ingenieros de Blue Origin investigarán el mal funcionamiento para determinar qué salió mal. Los tres paracaídas principales de la cápsula fueron suministrados a Blue Origin por Airborne Systems, que fabrica paracaídas para todas las naves espaciales estadounidenses con clasificación humana.
Origen azul
Airborne también proporciona paracaídas para la nave espacial Dragon de SpaceX, el Starliner de Boeing y la cápsula Orion de la NASA. Esos paracaídas tienen diseños y tamaños diferentes a los utilizados en la cápsula de Blue Origin, pero no quedó claro de inmediato si podría haber preocupaciones cruzadas en otros programas derivadas del mal funcionamiento en el vuelo del domingo.
La Administración Federal de Aviación, la agencia reguladora que supervisa las misiones espaciales comerciales de Estados Unidos, dijo en un comunicado que no consideraba el problema del paracaídas un percance. Esta declaración sugiere que el incidente no desencadenará una investigación de percance que requeriría la supervisión de la FAA.
Antes del fracaso del lanzamiento de 2022, el programa New Shepard de Blue Origin lograba una cadencia, en promedio, de aproximadamente un vuelo cada dos meses. Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial fundada por Richard Branson, aumentó la velocidad de vuelo de su avión espacial suborbital SpaceShipTwo durante el último año mientras el cohete de Blue Origin permanecía en tierra.
Pero Virgin Galactic está a punto de suspender las operaciones de su propia nave espacial tras un vuelo más con pasajeros el próximo mes. La compañía dice que decidió suspender los vuelos del VSS Unidad avión cohete para centrar sus recursos en el desarrollo de una flota de naves espaciales lanzadas desde el aire más grandes y más fáciles de reutilizar.
Esto significa que Blue Origin, suponiendo que pueda recuperar o aprovechar la cadencia que demostró en 2021 y 2022, será la única empresa que preste servicios al mercado de investigación y turismo espacial suborbital durante al menos los próximos dos años.