La empresa espacial llamada Blue Origin está teniendo un gran año. El nuevo director ejecutivo Dave Limp, que llegó en diciembre, está trabajando para inculcar una cultura más productiva en la empresa propiedad de Jeff Bezos. En enero, el potente motor de cohete BE-4 de la compañía funcionó muy bien en el lanzamiento debut del propulsor Vulcan. Y a finales de este año, posiblemente en agosto, el cohete de carga pesada de Blue Origin, New Glenn, despegará.
Pero espera hay mas. La compañía también ha estado trabajando arduamente en el desarrollo de hardware que volará en New Glenn, como el vehículo de transferencia Blue Ring que se utilizará para transportar satélites a órbitas precisas. Además, se continúa trabajando en una estación espacial privada llamada Orbital Reef.
Una de las preguntas clave sobre esa estación espacial es cómo llegarán los astronautas hasta allí. El único medio actual de transporte de tripulaciones estadounidenses a la órbita terrestre baja es a través del competidor directo de Blue Origin, SpaceX, con su vehículo Dragon. Probablemente esto sea desagradable para Bezos.
Boeing es socio oficial de Orbital Reef. Tiene una nave espacial tripulada, Starliner, que realizará su primer vuelo en abril. Pero existen serias dudas sobre el compromiso a largo plazo de Boeing con Starliner más allá de sus siete misiones contratadas con la NASA, además de la preocupación de que su precio será aproximadamente un 50 por ciento más alto que el de Dragon si alguna vez lleva astronautas privados. Blue Origin también ha tenido algunas conversaciones con India sobre el uso de su nueva cápsula para la tripulación.
Todas estas opciones tienen desventajas, especialmente para una empresa que tiene la visión de «millones de personas viviendo y trabajando en el espacio». Desde hace tiempo se sabe que Blue Origin eventualmente desarrollará una nave espacial tripulada. ¿Pero cuando?
Ahora, aparentemente.
Un poco de historia
Hace una docena de años, la compañía estaba realizando estudios preliminares de una nave espacial de «próxima generación» que proporcionaría transporte a la órbita terrestre baja de hasta siete astronautas. Blue Origin finalmente recibió alrededor de 25 millones de dólares del programa de tripulación comercial de la NASA antes de abandonarlo; SpaceX y Boeing fueron los vencedores finales.
Durante un tiempo, el proyecto de la tripulación estuvo en un segundo plano, pero ahora se ha convertido en una iniciativa importante dentro de Blue Origin, y la empresa contrata personal para desarrollar el vehículo.
El primer indicio público de este renovado interés se produjo en junio pasado, cuando la NASA anunció que Blue Origin fue una de las siete empresas que firmaron un Acuerdo de Ley Espacial no financiado para diseñar proyectos espaciales comerciales avanzados. Posteriormente, en un documento que explica este proceso de selección, la NASA reveló que Blue Origin estaba trabajando en un «sistema de transporte espacial comercial». Esto incluía una nave espacial reutilizable que se lanzaría en el cohete New Glenn.
«El plan de desarrollo del CTS (sistema de transporte espacial comercial) reutilizable tiene importantes puntos fuertes por su baja dependencia externa, su enfoque para madurar sus tecnologías y su competencia técnica demostrada», afirmó la NASA en su documento de selección de fuentes, firmado por Phil McAlister, director de la división de espacio comercial de la agencia.
Dotación de personal para un vehículo de tripulación
La mejor evidencia de que Blue Origin se toma en serio el desarrollo de una nave espacial humana orbital se ha producido en ofertas de trabajo recientes. Por ejemplo, la empresa está buscando un líder para su «Equipo de producto integrado de propulsores de aborto de vehículos espaciales» en LinkedIn. Entre las calificaciones preferidas se encuentra «experiencia en vuelos espaciales tripulados o sistemas de aeronaves de alto rendimiento».
La mayoría de las naves espaciales humanas tienen «propulsores de aborto» como parte de su diseño. Integrados en el vehículo de la tripulación, están diseñados para dispararse automáticamente cuando hay un problema con el cohete. Estos potentes propulsores alejan el vehículo de la tripulación del cohete, que a menudo está en proceso de explotar, para que los astronautas puedan lanzarse en paracaídas de manera segura a la Tierra. Todos los vehículos tripulados actualmente en funcionamiento, el Dragon de SpaceX, el Soyuz de Rusia y el Shenzhou de China, tienen sistemas de escape de este tipo. No existe ninguna razón práctica para abortar los propulsores de una nave espacial no humana.
Después de años de secreto, Blue Origin está revelando más sobre sus intenciones últimamente. Es probable que esto se deba al tan esperado debut del cohete New Glenn, que anunciará la presencia de Blue Origin como una auténtica empresa de lanzamiento y un importante competidor de SpaceX. Por lo tanto, es probable que la compañía hable más sobre sus ambiciones de vuelos espaciales tripulados a finales de este año.