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Después de un retraso de varios años que ha provocado varios borrones y problemas de programación, Boeing está listo para convertirse en el segundo contratista privado de la NASA para misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión de prueba de vuelo con tripulación CFT de Boeing está programada para despegar en mayo a partir de ahora, y representantes de la compañía y la NASA compartieron detalles sobre el vuelo hoy. La próxima misión será el primer vuelo tripulado de Boeing a la ISS, y sigue a la prueba de vuelo orbital (OFT) de Starliner en 2022, que fue la última vez que la nave espacial despegó.
Mucho ha cambiado en la nave desde entonces, y el líder de Starliner de Boeing, Mark Nappi, explicó hoy que su empresa confía en el sistema de paracaídas y la cinta de cableado de la nave espacial, que fueron problemas clave que retrasaron la CFT originalmente programada para el año pasado.
Boeing se centró en probar Starliner con humanos en el circuito, destaca ejecutivo
Dos problemas clave con Starliner que retrasaron un año su primer vuelo de prueba orbital tripulado involucraron su sistema de paracaídas y la cinta protectora que cubre su sistema de cableado. Ambos fueron problemas cruciales, ya que el sistema de paracaídas no cumplía con los estándares de redundancia de la NASA y la cinta utilizada era inflamable.
Durante la conferencia de hoy, Nappi de Boeing compartió que la firma ha probado el nuevo sistema de paracaídas y ha implementado los cambios no solo en la nave espacial actual sino también en la próxima misión Starliner llamada Starliner 1. Si CFT tiene éxito y la NASA certifica la nave, junto con una licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA), el Starliner 1 marcará el primer vuelo operativo con tripulación de Boeing a la ISS.
Según Steve Stich de la NASA, esta certificación debería tener lugar a lo largo de este año después de que Starliner regrese del espacio en mayo después de una misión de dos semanas en la ISS.
Dado que CFT será la primera misión Starliner en la que volará tripulación, Boeing estará atento a «cómo se controla el entorno durante la misión con la tripulación en el vehículo,» explicó Nappi. Algunas de estas variables incluyen observar el calor generado dentro de Starliner, los niveles de humedad y el rendimiento del sistema de enfriamiento.
Además del paracaídas, Boeing también tuvo que reelaborar la cinta del mazo de cables del Starliner. Según el ejecutivo de Boeing:
El tema de la cinta. Revisamos el vehículo y quitamos o colocamos barreras o descubrimos, comprobamos, que el área que tenía la cinta no era susceptible a este problema. Así que eliminamos casi una milla de cinta del vehículo y mitigamos entre el 85 y el 90 por ciento de las áreas en las que la cinta está instalada en el vehículo. Hemos cerrado todo ese papel y estamos listos para volar.
Actualmente, Boeing está abasteciendo de combustible a Starliner, y la carga de propulsor finalizará la próxima semana antes de que el cohete sea transportado al sitio de lanzamiento. La firma también completó varias revisiones, incluida una revisión ejecutiva esta semana con el director ejecutivo para garantizar que Starliner esté listo para volar.
En las próximas revisiones de Starliner, la NASA evaluará el progreso de Boeing para garantizar que no queden problemas urgentes en el barco antes de su vuelo. Una de las revisiones finales de la NASA será la revisión de la agencia a fines del próximo mes.
Starliner llevará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS. Boeing está actualmente procediendo con la fabricación de tres de las seis naves para el Programa de Tripulación Comercial (CCP) de la NASA y, según su liderazgo Starliner, la aprobación para las próximas tres debería estar disponible a finales de este año.