Bridgestone
Todavía hay mucho petróleo colgando de los autos eléctricos, específicamente alrededor de las llantas. Se necesitan alrededor de siete galones de aceite para fabricar cada llanta de automóvil estándar, y el mundo produce más de 2 mil millones de llantas cada año. Ahora, algunas compañías de neumáticos están recurriendo a un arbusto del desierto y a un medio novedoso de extraer compuestos de caucho natural de él.
Bridgestone Americas ha estado trabajando con guayule (Parthenium argentatum) desde 2012. La compañía de neumáticos inició la construcción de un centro de investigación en Mesa, Arizona, en 2012, comenzó a evaluar neumáticos de muestra en 2015 y recibió múltiples subvenciones de los Departamentos de Agricultura y Energía de EE. UU. (USDA) para su trabajo de investigación y mejoramiento molecular. . Apenas el mes pasado, la compañía comprometió otros $42 millones para expandir sus asociaciones de cosecha, con 350 acres a corto plazo y 250 000 más planeados. Eso es parte de más de $100 millones invertidos en caucho a base de guayule, dice la compañía.
«Con guayule, podemos reducir los impactos ambientales que vienen con el abastecimiento en el extranjero y al mismo tiempo realizar un sistema agrícola más sostenible para partes de este país que enfrentan condiciones climáticas persistentes y que empeoran, por lo que es realmente algo con muchos beneficios para nuestro medio ambiente y nuestra economía. ”, dijo Nizar Trigui, director de tecnología de Bridgestone Americas, en un comunicado de prensa.
Los EE. UU. y sus industrias han buscado suministros de caucho de origen vegetal antes, principalmente a principios del siglo XX, durante los bloqueos de envío de la Segunda Guerra Mundial, y cuando los precios del petróleo aumentaron tanto que despertaron la curiosidad de los principales fabricantes. Las revoluciones en el caucho sintético a base de petróleo pusieron fin a esas vías, aunque el caucho natural sigue siendo del 10 al 30 por ciento de la composición de un neumático. Bridgestone, citando objetivos ambientales, tiene como objetivo que los neumáticos totalmente naturales entren en la corriente principal.
Ayuda que el caucho que proviene del guayule no sea una alternativa más débil de paja de papel; generalmente es un mejor neumático, especialmente en aplicaciones de carga pesada como camiones grandes, aviones y neumáticos de carrera. La marca Firestone de Bridgestone debutó con neumáticos sostenibles en un desafío de parada en boxes previo a las 500 Millas de Indianápolis, y fueron una oferta alternativa en una carrera callejera de Nashville en agosto. Bridgestone probó sus neumáticos derivados del guayule durante más de un año en autos de Indy y descubrió que proporcionaba un «rendimiento similar o mejor» que los neumáticos de carrera tradicionales.
El caucho natural funciona mejor para neumáticos de alto estrés debido a las propiedades de su cadena de polímeros. Cuando esas cadenas se tiran bajo una carga pesada, se alinean, lo que permite que se formen estructuras microcristalinas de refuerzo, según Chemical & Engineering News.
Otra ventaja para el caucho de plantas pequeñas es que, si bien el petróleo y los árboles de caucho de Pará son fuentes de caucho inconsistentes de lugares a menudo lejanos, el guayule quiere crecer donde pueda y convertirse en caucho fuerte e hipoalergénico, con trabajo. Es un arbusto pequeño y leñoso que crece en áreas secas del suroeste de los EE. UU. y el norte de México. Las células de su corteza contienen látex, lo que evita que se seque, mientras que los árboles de caucho suelen contener látex en cámaras de aire largas. El guayule puede crecer con tan solo la mitad del agua requerida para el algodón o la alfalfa, se puede cosechar con equipos de cultivo tradicionales y, por lo general, requiere pocos o ningún pesticida.
Sin embargo, el látex de la corteza del guayule no saldrá fácilmente. Los solventes orgánicos pueden disolver el látex de otros materiales vegetales, creando una masa de goma dura lista para los neumáticos. Un proceso acuoso, desarrollado en el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA, hace pasar las plantas por una centrífuga en una solución alcalina, lo que permite que las partículas de caucho suban a la parte superior en una emulsión de látex, perfecta para guantes, globos y otros productos de látex sumergidos.
Otras empresas han hecho uso de las propiedades únicas del caucho guayule. Yulex, con sede en San Diego, aprovecha el caucho más ligero y flexible que produce el guayule, y la falta de proteínas de látex que provocan alergias, para fabricar trajes de neopreno, ropa deportiva y otros productos.
Hay otros cauchos no derivados del petróleo bajo investigación. Continental estaba invirtiendo en raíces de diente de león ruso a partir de 2016, y Goodyear recurrió al aceite de soja para algunas de sus composiciones de neumáticos.