Ben Smith pensó que pasaría finales de abril haciendo entrevistas sobre su libro que saldrá a la venta la próxima semana. No está funcionando de esa manera. En cambio, el célebre experto en noticias, que lanzó primicias en Politico, lanzó BuzzFeed News, cubrió los medios para El New York Times, y ahora es cofundador de la animada empresa emergente de noticias Semafor, se encontró hablando en televisión y podcasts sobre el despido de Tucker Carlson de Fox News y Don Lemon de CNN, íconos de una industria de noticias por cable de 40 años que es anterior a Internet. En otras apariciones, se le pidió que opinara sobre su creación BuzzFeed News, cuyo enchufe se desconectó tan recientemente que sus píxeles aún aparecen en la pantalla. La ironía no se le escapa. “Aquí estoy en CBS hablando sobre la desaparición de BuzzFeed News”, dice, bebiendo café conmigo después de hacer una Mañanas golpear. «¡CBS sigue en pie!» (En realidad, los anfitriones no le preguntaron sobre BuzzFeed).
Smith es lo suficientemente estafador como para entender que cualquier exposición es una oportunidad. Oye, la presentadora de CBS, Gayle King. hizo decir que no veía la hora de leer su libro, pero la experiencia fue, en cierto sentido, aleccionadora. Tráfico: Genio, rivalidad y engaño en la carrera de mil millones de dólares para volverse viral es un relato de lo que alguna vez pareció un desarrollo optimista en una industria de las noticias que se ha visto obstaculizada desde que Internet la derrotó hace dos décadas. A los ojos de sus protagonistas, el cofundador y director ejecutivo de BuzzFeed, Jonah Peretti, y el jefe de Gawker, Nick Denton, la era del contenido viral presentaba una oportunidad para un enfoque menos quisquilloso y enérgico del periodismo que eliminaría las barreras entre las publicaciones y los lectores.
Como primer editor de BuzzFeed News, el propio Smith reconoce que fue uno de los que ingenuamente defendieron este sueño, lo que no es muy bueno para un reportero cuyo trabajo se beneficia más de un detector de mentiras que funciona bien. Afortunadamente, Smith se quitó las gafas de color rosa mientras escribía Tráfico, que esboza ingeniosamente el auge y la caída de un movimiento cuyo declive se materializa en los problemas de BuzzFeed y la muerte de Gawker. (Sin embargo, cuando se habla de su nueva empresa, Semafor, las gafas de color rosa están muy en su lugar).
Smith nunca se había considerado a sí mismo como un autor; su impulso normal es presionar el botón de publicar con la frecuencia de un pollo de feria. Pero emprendió el proyecto de un año motivado tanto por el aburrimiento pandémico como por el deseo de contar la historia de dos hombres que vieron el auge de las redes sociales como una oportunidad para potenciar la distribución de contenido y eludir a los guardianes heredados. Mientras informaba sobre el libro, Smith también descubrió un problema que no se informó: los izquierdistas detrás del movimiento de noticias virales fueron ayudados e instigados por conservadores radicales que terminaron usando esas lecciones para construir un establecimiento de extrema derecha que ascendió hasta el final. a la Casa Blanca.
Steve Bannon y Andrew Breitbart fueron figuras clave en el Huffington Post, que Peretti ayudó a dirigir incluso durante el lanzamiento de BuzzFeed. El propio Smith contrató al derechista Benny Johnson. Otro BuzzFeeder temprano, un luchador de memes conocido como Baked Alaska, estuvo entre los que asaltaron el Capitolio el 6 de enero de 2021. El poder digital alguna vez fue celebrado como una fuerza detrás del ascenso de Barack Obama. ¿Quién sabía que el jugo viral de listas tontas y sandías explosivas sería un arma efectiva por parte de Donald Trump y el MAGA, verdad?
No obstante, la historia de Smith sobre dos organizaciones de noticias de la costa este es solo una parte de un fenómeno mayor: el poder de las plataformas tecnológicas con sede en Silicon Valley. Los geeks, no los noticieros, fueron los verdaderos ingenieros de la viralidad. En las páginas finales de Tráfico, Smith admite sus temores bien fundados de que su narración, a pesar de los personajes atractivos y su captura de un momento en que los periodistas comenzaron a perseguir el tráfico con el fervor que alguna vez se dedicó a perseguir primicias, podría ser como la obra de Tom Stoppard sobre Rosencrantz y Guildenstern, que se centró en la periferia. personajes de la obra maestra de Shakespeare que eran prisioneros de fuerzas más allá de su control. En ese sentido Mark Zuckerberg es tráfico Hamlet, vislumbrado solo fugazmente, pero firmemente en control del destino de los medios de comunicación que dependían de sus enlaces.
BuzzFeed y Gawker, y gran parte de la industria de las noticias, se volvieron adictos a los tableros cuyos números aumentaron cuando Facebook y otras plataformas impulsaron sus historias. (Nick Denton incluso vinculó los cheques de pago de sus escritores a las páginas vistas). Pero esos números estratosféricos dependían completamente de los enlaces sociales, que se disparaban o se desplomaban según los caprichos de las empresas de tecnología.