En 1989, una ciudad de Utah mejoró su sistema de agua potable, instalando un sistema completamente nuevo y reutilizando el antiguo para suministrar agua barata y no tratada para regar el césped y apagar incendios. Esto significaba que el agua tratada y apta para beber fluía de los grifos nuevos, mientras que el agua sin tratar brotaba de los viejos. Pasaron décadas sin aparente confusión; Los residentes parecían tener claro cuáles eran las dos fuentes de agua diferentes. Pero, según un informe de investigación publicado recientemente por funcionarios de salud estatales y del condado, ese conocimiento local se diluyó a medida que nuevos residentes se mudaron al área. Y el verano pasado, la confusión sobre los conductos provocó un brote de enfermedades potencialmente mortales entre los niños.
En julio y agosto de 2023, funcionarios de salud estatales y locales identificaron a 13 niños infectados con virus productores de toxina Shiga. Escherichia coli (TECS) O157:H7. Los niños tenían edades comprendidas entre 1 y 15 años, con una edad promedio de 4 años. Los niños generalmente tienen un alto riesgo de sufrir infecciones graves por este patógeno, junto con las personas mayores y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. De los 13 niños infectados, siete fueron hospitalizados y dos desarrollaron síndrome urémico hemolítico, una complicación potencialmente mortal que puede provocar insuficiencia renal.
Los análisis genéticos preliminares de STEC O157:H7 de dos de los niños sugirieron que las infecciones de los niños estaban relacionadas con una fuente común. Entonces, los funcionarios de salud desarrollaron rápidamente un cuestionario para limitar la fuente potencial. Pronto quedó claro que el agua de riego, también conocida como agua de riego municipal presurizada y sin tratar (UPMIW), era algo común entre los niños. Doce de 13 niños infectados informaron haber estado expuestos a él de alguna forma: dos dijeron que lo bebieron; cinco jugaron con mangueras UPMIW; tres utilizaron el agua para juguetes acuáticos inflables; dos lo usaron como nivel freático; y uno pasó por los aspersores. Ninguno informó haber comido frutas o verduras de huertos domésticos (no comerciales) regados con UPMIW.
El informe sobre la investigación, publicado en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no nombró la ciudad de Utah. Pero los comunicados de prensa del departamento de salud del condado identificaron la ciudad afectada como Lehi, a unos 30 minutos al sur de Salt Lake City.
Pruebas genéticas adicionales de los aislados de STEC O157:H7 vincularon todas las infecciones de los niños, así como el agua de cinco de los nueve sitios de exposición de UPMIW y muestras del embalse de donde se obtiene el agua de riego. El rastreo de fuentes microbianas indicó que la contaminación podría provenir de heces de aves o rumiantes.
El departamento de salud del condado y la ciudad publicaron comunicados de prensa y anuncios publicitarios informativos. Advirtieron a los residentes sobre los riesgos del UPMIW, diciéndoles que no lo bebieran ni dejaran que los niños jugaran en él. «No utilice agua de riego para casas inflables, piscinas, toboganes o cualquier otra actividad recreativa. Es común que los niños traguen o se metan agua en la boca mientras juegan».
Los avisos también decían que los CDC recomendaban no regar el césped con agua, aunque el condado aconsejaba a los residentes simplemente «tener precaución» al permitir que los niños jugaran en el césped regado con UPMIW. «Vigiladlos», advertían los asesores, e intentaban evitar que se llevaran las manos o cualquier cosa del césped a la boca. «E. coli es resistente y puede pegarse.»
Esta no es la primera vez que el agua de riego se vincula con brotes. En 2010 y 2015, otras dos ciudades de Utah informaron campilobacteriosis Brotes relacionados con conexiones cruzadas entre UPMIW y líneas de agua potable.
Los investigadores dicen que estos brotes pueden evitarse mediante esfuerzos para prevenir la contaminación del agua de riego, como tratar el agua, limpiar los depósitos y cubrirlos. Y, por supuesto, etiquetar claramente el agua de riego y mantener a los residentes informados sobre sus peligros es clave para prevenir infecciones.