A principios de abril, cientos de personas murieron en África occidental debido a una ola de calor que duró varios días. Los investigadores del clima advierten que fenómenos meteorológicos tan violentos serán más frecuentes en el futuro.
Una anciana recibe una infusión en el hospital de Niamey, Níger. Fue hospitalizada por deshidratación durante la ola de calor.
Mali vive actualmente la época más calurosa del año. Los malienses se han acostumbrado al calor abrasador entre marzo y junio. Pero ni siquiera la población maliense estaba preparada para las temperaturas que reinaban en el país a principios de mes.
En la ciudad de Kayes, en el oeste del país, el termómetro marcó 48,5 grados el 3 de abril, estableciendo un récord. Nunca antes en la historia de Malí se había medido una temperatura tan alta. Estos son también valores significativos para África: en abril se registra la temperatura más alta jamás registrada en el continente.
Las imágenes de Kayes mostraban a personas intentando refrescarse en el río Senegal. Las autoridades aconsejaron a las personas evitar la actividad física bajo el sol y beber al menos 1,5 litros de agua al día. Se suspendieron las clases en las escuelas.
Más de cien muertes en cuatro días
El Sahel y una franja del sur de África occidental sufrieron a principios de abril una ola de calor de cinco días. Varios estados informaron temperaturas extremas. Además de Malí, la ola de calor fue más fuerte en Burkina Faso. En ambos países también se midieron 30 grados centígrados por la noche. En Bamako, la capital de Malí, el hospital Gabriel Touré informó de 102 muertes entre el 1 y el 4 de abril. El año pasado hubo 130 muertes en todo el mes de abril. Según el hospital, aproximadamente la mitad de los fallecidos tenían más de 60 años.
No se sabe cuántas de las muertes se debieron al clima extremo. El país ya no publica datos relevantes tras varios golpes militares en los últimos años. Sin embargo, el Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja estimaron que el número de muertos por la ola de calor sería “de cientos, si no miles”.
Lo que empeoró las cosas para la población maliense fue que apenas había acceso a la electricidad en el país. Durante la ola de calor también hubo cortes de energía y fallaron los sistemas de aire acondicionado y refrigeración. Esto hizo aún más difícil para la población hacer frente a las temperaturas extremas. Pero el mes de ayuno religioso del Ramadán también hizo que las condiciones para las personas en el calor fueran más difíciles, como muestra un informe de World Weather Attribution (WWA).
Datos meteorológicos y modelos climáticos evaluados
Los científicos de la WWA han estado estudiando este fenómeno meteorológico durante las últimas semanas y publicaron un estudio correspondiente el jueves. Destacan varios factores que han empeorado los efectos del calor. Uno de ellos es el mes de ayuno del Ramadán. África occidental y el Sahel son hogar de muchos musulmanes y las altas temperaturas coincidieron con el final del mes de ayuno. «El calor implacable durante el día y la noche era especialmente peligroso para las personas que ayunaban durante el día», dice el informe. Además, los conflictos latentes, la pobreza, el acceso limitado al agua potable y los sistemas de salud sobrecargados han empeorado los efectos.
Para evaluar los efectos de las temperaturas extremas, los científicos analizaron datos meteorológicos y modelos climáticos. Para ello, compararon las medias de cinco días de temperaturas máximas en dos zonas. Por un lado, en las regiones del sur de Malí y Burkina Faso, donde el calor fue más extremo. Por otro lado, en un área más amplia que incluye regiones de varios estados de África occidental, desde Nigeria hasta Senegal. Allí también se midieron temperaturas superiores a los 40 grados durante el día.
El cambio climático causado por el hombre hizo que la temperatura aparente de la ola de calor húmeda en el sur de África occidental durante febrero fuera 4°C más alta.
Nuestro estudio destaca cómo los planes de acción contra el calor pueden ayudar a proteger a las personas vulnerables de la intensificación de las olas de calor en África occidental.
— Atribución del clima mundial (@WWAttribution) 21 de marzo de 2024
En su análisis, los científicos atribuyen la gran intensidad de la ola de calor al cambio climático provocado por el hombre. Tanto las observaciones como los modelos mostraron que las temperaturas extremas habrían sido imposibles sin el calentamiento global previo de 1,2 grados centígrados, según el informe. «Estudios como este muestran claramente que el clima seguirá calentándose si el mundo continúa quemando combustibles fósiles», afirmó la investigadora climática Friederike Otto en un comunicado de la WWA.
Las olas de calor son cada vez más frecuentes, más largas y más calientes
Según WWA, los efectos del cambio climático son especialmente peligrosos en Mali y Burkina Faso. La urbanización avanza en las capitales Bamako y Uagadugú. La pérdida de espacios verdes aumenta el “efecto isla de calor” urbano. Ambos países no tenían los llamados planes de acción contra el calor. Estos documentos prevén medidas de emergencia adecuadas en caso de temperaturas peligrosamente altas. Son extremadamente eficaces para reducir las muertes relacionadas con el calor durante las olas de calor.
La reciente ola de calor mortal en el Sahel y África occidental con temperaturas superiores a 45 °C no habría sido posible sin el cambio climático provocado por el hombre 📈
Nuestro estudio destaca la necesidad urgente de planificación y preparación para el calor en toda la región.
— Atribución del clima mundial (@WWAttribution) 18 de abril de 2024
En ambos países, las temperaturas máximas han aumentado en los últimos años 1,5 grados durante el día y 2 grados durante la noche. Durante la ola de calor de cinco días, las temperaturas diurnas aumentaron 1,4 grados adicionales. «Puede que esto no parezca un gran aumento, pero para muchas personas este calor adicional ha marcado la diferencia entre la vida y la muerte», afirma la investigadora climática Kiswendsida Guigma en el comunicado de la WWA.
Según los investigadores, una ola de calor como la reciente sigue siendo rara hoy en día, incluso con el calentamiento global. En la región de África occidental se pueden esperar temperaturas igualmente altas cada treinta años. Cada 200 años se puede esperar una ola de calor que dure varios días y que cause víctimas mortales como las de Malí y Burkina Faso. Sin embargo, la WWA espera que eventos similares ocurran diez veces más frecuentemente en el futuro si el calentamiento global aumenta a 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales en los próximos años. «El cambio climático está provocando que las olas de calor en todo el mundo sean más frecuentes, más largas y más calientes».