A primera vista, el historia parece algo que tu tía podría publicar en su Facebook de su periódico local. “El juez del condado de Midland ‘perdona’ a un cachorro que cruzó imprudentemente”, se lee en el titular, con una foto de un pomeranian de aspecto sorprendido detrás de un micrófono, aparentemente en un estrado de testigos. La publicación detalla cómo un juez de Texas encontró un perro debajo de su camioneta en el estacionamiento de su juzgado y usó las redes sociales para encontrar al dueño.
Pero el artículo no es una historia extravagante para sentirse bien de un periódico local. Según los datos ocultos en el sitio pero proporcionados en las tarjetas de vista previa social del sitio, el artículo sobre cachorros está escrito por Mike Aldax, un hombre que vive a más de 1,000 millas de Midland. Todo el sitio está financiado por el gigante petrolero Chevron; desde 2014, Aldax, que trabaja en la firma de relaciones públicas Singer Associates con sede en San Francisco, también ha escrito para un periódico financiado por Chevron en California llamado el estandarte de richmond.
El nuevo sitio web, llamado Pérmico orgulloso, es otro ejemplo en una larga historia en la que el gigante petrolero utiliza medios pagados para difundir sus mensajes en áreas geográficas cruciales, esta vez, en la Cuenca Pérmica, rica en petróleo, en Texas. Y Chevron está lanzando su sitio en una de las regiones más hambrientas de noticias locales de un estado que ha visto un tercio de sus periódicos cierran durante las últimas dos décadas.
En un correo electrónico, un vocero de Chevron dijo que el sitio, que se lanzó esta semana, está «dirigido a proporcionar a las comunidades regionales información que es importante para ellas, específicamente enfocada en resaltar el buen trabajo que tanta gente está haciendo y mostrar por qué las comunidades de Permian están un gran lugar para vivir y trabajar.” El sitio web de Permian Proud tiene una marca muy clara como una iniciativa de Chevron: su logotipo incluye un pie de página que dice «Patrocinado por Chevron» y hay un gran anuncio de video de Chevron incrustado en la mitad inferior de la página de inicio. La mayoría de las historias promocionadas en la primera página cuando Earther accedió a ella el miércoles eran sobre sucesos y eventos locales, como noticias de éxitos para un programa de fútbol de la universidad local y información sobre una próxima exhibición de Frida Kahlo en un museo en Midland. Se alienta a los lectores a enviar «eventos locales, recaudación de fondos, iniciativas y más» utilizando un formulario en el sitio.
Sin embargo, navegar a la pestaña «Industria» deja en claro que el sitio también está configurado para ayudar a Chevron a difundir información de lavado verde sobre la empresa. Un artículo en esa pestaña, aparentemente directamente tomado de un comunicado de prensa corporativopromociona un proyecto solar que reducirá la «intensidad de carbono» de las operaciones de Chevron en el Pérmico (un término engañoso utilizado por las compañías de petróleo y gas que les permita seguir produciendo más combustible fósil mientras afirman ser ambientalmente responsables). Otras publicaciones se centran en un empresa externa que otorgó a Chevron una calificación alta por “desempeño ambiental y social”, así como por las operaciones de perforación de Chevron aumentar el uso de agua reciclada; estas publicaciones se combinan a la perfección en la barra lateral del sitio con las noticias locales y los artículos deportivos. Un descargo de responsabilidad al pie de página en el sitio web explica que el sitio está configurado para «brindar a los residentes de Permian Basin información sobre lo que está sucediendo en la comunidad y para proporcionar una voz para [Chevron] sobre temas cívicos”, dejando espacio para que esas lindas historias de cachorros cruzando la calle imprudentemente se combinen potencialmente con el lenguaje de la empresa sobre política local o eventos en el futuro.
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Si bien no se muestran las firmas de los autores en el sitio, el código fuente de varios artículos que Earther examinó, así como los datos que se muestran en las tarjetas sociales de los artículos, muestran que fueron escritos por Aldax, quien ha escrito durante mucho tiempo para Richmond Standard de Chevron. La ciudad de Richmond alberga una refinería de Chevron que tiene un historial de creando problemas ambientales en las comunidades negras y marronesy el sitio de noticias se fundó menos de dos años después de que la refinería explotara en 2012. Al igual que el proyecto Permian Proud, la página de inicio de Richmond Standard es una mezcla de noticias locales, pero incluye una sección llamada «Chevron Richmond Refinery Speaks», que publica actualizaciones De la compañia.
“Permian Proud está dirigida y administrada por nuestra Unidad de Negocios del Continente Medio”, dijo el vocero cuando se le preguntó sobre la participación de Aldax. “Pidieron ayuda a Singer Associates dada la experiencia de la agencia de comunicaciones en sitios de noticias comunitarias”. El portavoz dijo que el sitio actual es «una edición de lanzamiento del documento digital diseñado para mostrarlo a los residentes de Permian Basin», y las iteraciones futuras del sitio «pueden o no incluir firmas».
El panorama de las noticias locales en los EE. UU. está llegando a un punto de crisis y Texas ha visto algunos de los cambios más importantes. De acuerdo a un reporte de la Iniciativa de Noticias Locales de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern, según informó el Texas Tribune, 27 de los 274 condados de Texas no tienen ningún medio de comunicación, mientras que el estado tiene el tercer número más alto de periodistas perdidos per cápita desde 2005, ubicándose justo detrás de California y Nueva Jersey. De los condados restantes con medios de comunicación, un poco más de la mitad tienen solo una fuente de noticias. La región de la cuenca del Pérmico está en peor forma en cuanto a noticias locales que el resto de Texas: según las cifras analizadas por Earther, casi la mitad de los condados de Texas sin medios de comunicación están en el Pérmico.
En ausencia de medios locales confiables, “la gente recurre a cualquier fuente de noticias que esté frente a ellos”, dijo Maddie Kriger, consultora del grupo de comunicaciones Climate Power. “Para un sitio como este, parece que Chevron quería un sitio donde la desinformación pudiera disfrazarse”.
La Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula la producción de petróleo y gas en el estado, liza 61 condados como parte de la gran región de Permian Basin. De esos condados, encontró Earther, al menos 13 no tienen fuentes de noticias locales. Eso es más del 20% de los condados de la región, el doble de la tasa general para el resto del estado. De los 48 condados restantes, la gran mayoría, 42, tienen solo una fuente de noticias; la mayoría de esas fuentes son un periódico semanal. Los datos sobre los medios de comunicación locales se recopilaron del informe Medill, así como de las estadísticas a nivel estatal de la Escuela de Periodismo y Medios Hussman de la UNC, que mantiene datos a nivel de condado en los desiertos de noticias de EE.UU.
Muchos de los condados de la región de Permian tienen pocos residentes, lo que hace que la falta de medios de comunicación no sorprenda: el condado de Loving, por ejemplo, tiene una población de solo 57haciéndolo lo más condado escasamente poblado en la nación. Pero la región de Permian, que se extiende por miles de millas cuadradas a lo largo de tres estados, también tiene serias lagunas en la cobertura de noticias, especialmente en Texas. El condado de Val Verde, que es el hogar de un subcuenca más pequeña del Pérmico y donde Chevron tiene cientos de arrendamientos de petróleo y gastiene más que 47.000 habitantes; su diario, el Del Rio News-Herald, cerrado en noviembre de 2020.
Es en este vacío de noticias que Chevron está abriendo su iniciativa. Un gran cuerpo de investigación sugiere que la escasez de medios de comunicación locales ha ayudado al aumento de la información errónea, ya que las personas buscan fuentes de información alternativas y menos confiables.
“Las redes sociales lo aplanan todo”, dijo Kriger. “Una historia del New York Times puede verse exactamente como una historia falsa del sitio de noticias Chevron en una plataforma como Facebook. Hay menos señales de legitimidad, incluso si la gente las estuviera buscando”.
Chevron ha lanzado varias iniciativas centradas en los medios en los últimos meses, ya que parece estar ampliando esta estrategia de medios pagados. En enero, la compañía publicó anuncios de trabajo para “periodistas” para ayudar a construir una “sala de redacción”. («La sala de redacción corporativa a la que se refiere está, como dijimos en enero, configurada para contar de manera proactiva la historia de Chevron», dijo un portavoz de Chevron en un correo electrónico cuando se le preguntó si la iniciativa Permian Proud era parte de este proceso de contratación, dirigiéndonos a un sitio de prensa corporativo.) En la primavera, la compañía lanzó un asociación con los medios públicos de Houston sobre cómo “el sector energético está trabajando hacia un futuro con menos carbono”, lleno de palabras de moda de las compañías petroleras; la estación NPR luego se retractó de la serie.