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Cuando China comenzó a tomarse en serio el envío de sus astronautas a la Luna a mediados de la última década, los principales científicos espaciales del país comenzaron a planificar un gran impulsor para hacer el trabajo.
En 2016, el desarrollador de cohetes de propiedad estatal del país, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, comenzó a diseñar el cohete «Larga Marcha 9». Se parecía más o menos al gran elevador pesado que la NASA estaba diseñando en ese momento, el Sistema de Lanzamiento Espacial. Al igual que el gran cohete de la NASA, el Long March 9 tenía una etapa central y propulsores y estaba destinado a ser totalmente prescindible.
Hubo algunas diferencias clave, particularmente en los propulsores (el Long March 9 usaría queroseno, en lugar de hidrógeno líquido), pero la idea general era la misma. China construiría un cohete de carga súper pesada de un solo uso para lanzar a sus astronautas a la Luna. El país se fijó el objetivo de volar el cohete para 2030.
Pero en los últimos años, China ha comenzado a desarrollar estos planes, particularmente cuando SpaceX ha demostrado la reutilización de las primeras etapas alimentadas con queroseno y ha profundizado en el desarrollo de su cohete Starship totalmente reutilizable. En varias presentaciones, los funcionarios chinos han discutido la posibilidad de incorporar elementos reutilizables en el diseño del Gran 9 de Marcha.
Ahora, según Space News, China ha hecho oficial esa dirección. La publicación citó una entrevista que Liu Bing, director del departamento de diseño general de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, concedió a la Televisión Central de China esta semana. Confirmó que se han descartado los planes para un Gran 9 de Marcha totalmente prescindible.
Más bien, el diseño actual cuenta con aletas de rejilla en la primera etapa y sin refuerzos laterales. El objetivo, dijo Liu, es desarrollar un gran cohete con una primera etapa reutilizable capaz de enviar 150 toneladas métricas a la órbita terrestre baja y hasta 50 toneladas métricas a la Luna. Liu dijo que el proceso de diseño sigue siendo fluido, con varios desafíos técnicos aún por abordar.
Es probable que una de esas decisiones de diseño involucre la propulsión. China realizó recientemente una prueba de fuego caliente de un motor de cohete muy potente alimentado por queroseno, el YF-130. Este motor se encuentra entre los motores de combustible líquido más potentes jamás construidos, con 1 millón de libras de empuje. Se pensaba que era el motor elegido para el Long March 9.
Pero este motor puede no ser adecuado para la reutilización, ya que el cohete Falcon 9 vuelve a encender solo un subconjunto de sus nueve motores durante el reingreso a través de la atmósfera terrestre. Por esta razón, el diseño reutilizable del Gran 9 de Marcha puede usar grupos de motores de combustible líquido más pequeños, posiblemente basados en metano como propulsor, como Starship.
Lo que esto significa para el motor YF-100 no está claro. Sin embargo, lo que sí parece seguro es que China se toma en serio sus ambiciones de un alunizaje humano y que cualquier enfoque que adopte reflejará la tecnología del siglo XXI.
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