China está desarrollando un sistema de paracaídas para ayudar a controlar dónde aterrizan sus propulsores de cohetes en lugar de caída libre al suelo cerca de zonas pobladas.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) está finalizando un plan mediante el cual utiliza un paracaídas y un sistema de control de deslizamiento en algunos de los propulsores y carenados de carga útil de sus cohetes Gran Marcha, CCTV reportado (Inglés traducción proporcionada en el video). El paracaídas reducirá significativamente el área de aterrizaje del propulsor que cae de 55 millas (90 kilómetros) a 18 millas (30 kilómetros).
Con este plan, China también podría reutilizar los propulsores para futuros lanzamientos. “También convertiremos el área de aterrizaje en una cama de aterrizaje agregando un cojín, haciéndolo suave como un colchón”, dijo a CCTV Teng Haishan, ingeniero jefe adjunto del Instituto No. 508 de la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST). “Como resultado, el refuerzo será completamente reciclable sin ningún daño”.
El sistema de paracaídas está diseñado para instalarse en los propulsores laterales de los cohetes Gran Marcha 3B, 3C y 2F de China. AComo señaló Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, los propulsores laterales del cohete en realidad no van al espacio:apenas alcanzan las 31 millas (50 kilómetros) sobre la superficie. “Se trata más de controlar dónde aterrizan para que no se estrellen contra las aldeas”, le dijo a Gizmodo por teléfono. “Si puede disminuir la incertidumbre de dónde van a aterrizar estas cosas, puede tener un área de evacuación de tamaño razonable”.
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Sin embargo, China todavía tiene una mayor problema de caída de cohetes con su Gran Marcha 5B (que pesa la friolera de 21,6 toneladas), que requeriría una solución más compleja. En noviembre de 2022, una etapa central Long March 5B cayó sin control hacia la Tierra, rompiéndose sobre el Océano Pacífico oriental, con escombros cayendo al suroeste de la costa mexicana. Durante su descenso impredecible, España se vio obligada a cerrar su espacio aéreo.
Ese fue el cuarto incidente que involucró una etapa central de Gran Marcha 5B no controlada. Hace dos años, restos del lanzamiento inaugural del cohete cayó en Costa de Marfil, causando daños a la propiedad de las personas. Para el segundo vuelo del cohete, el propulsor cayó en el océano Indio lejos de las zonas pobladas. Y en su tercer vuelo en julio de 2022, volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra, con pedazos de basura espacial se estrellan en partes de Indonesia y Filipinas.
El propulsor del Long March 5 entra en órbita para entregar su carga útil. “Antes de llegar al punto de tener que preocuparse por los paracaídas, debe sacarlos de órbita”, dijo McDowell. “Las etapas del cohete transmiten datos durante unos 10 minutos o algo así y luego son piezas muertas de metal en órbita, dando vueltas y vueltas alrededor de la Tierra hasta que finalmente vuelven a entrar semanas después”. Entonces, si tuviera un paracaídas, volaría, pero todavía hay no hay una forma real de controlar dónde aterriza.
La solución, dijo McDowell, es a no deja que los impulsores llegar a ese punto. En cambio, sugiere que la etapa del cohete en sí misma no entrega la carga útil a la órbita, sino que un motor más pequeño y separado le da a la carga útil ese empujón final a su lugar designado mientras la etapa vuelve a caer. la Tierra antes de entrar en órbita. Sin embargo, eso agrega más costos y riesgos a la misión, razón por la cual China puede haberse alejado de ella.
Otra forma es realizar una reentrada controlada mediante el encendido de un motor que dirigiría el cohete hacia un área remota, donde puede caer libremente al suelo sin representar un riesgo para las personas. Nuevamente, eso requiere combustible adicional y una actualización de diseño que agrega más costos.
No es solo un problema de China, es un problema de la industria en su conjunto. Alrededor del 60% de los lanzamientos a la órbita terrestre baja en 2020 dieron como resultado que el cuerpo de un cohete quedara en órbita, recientemente investigación presentado. El estudio predijo una probabilidad del 10% de una o más víctimas por la caída de escombros de cohetes en la próxima década.
McDowell es parte de un grupo de expertos que recientemente redactó el Recomendaciones de Montreal sobre seguridad de la aviación y reingresos no controlados de objetos espacialesuna declaración que llama a evitar reingresos incontrolados.
China está dando un pequeño paso hacia el atado de algunos de sus propulsores laterales a los paracaídas para controlar su reingreso es un comienzo. “Creo que la actitud de China hacia el riesgo está madurando lentamente o se está alineando lentamente con otros países”, dijo McDowell. “Este es otro tipo de ejemplo en el que antes estaban siendo arrogantes y ahora están siendo un poco más cuidadosos”.
“Es bueno para las personas que viven dentro del alcance de Xichang [spaceport]y también es bueno en términos más generales como una señal de que China está desarrollando una cultura más consciente de la seguridad”, agregó.
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