La tecnología de reactores reproductores se considera difícil de dominar. Sin embargo, China apuesta por ello con la ayuda de Rusia. Y eso genera mucha desconfianza.
En octubre de 1964, China detona su primera bomba atómica. Hoy está ampliando significativamente su arsenal.
a mediados de diciembre, así informa la agencia de noticias Bloomberg, Un envío ruso excepcional llegó a China: 6477 kilogramos de uranio con destino al reactor 1 de la central nuclear de Xiapu en la provincia de Fujian. La planta de energía nuclear no es un reactor de agua ligera, de los cuales China según el Organismo de Energía Atómica de las Naciones Unidas OIEA ya opera 54, pero un criador rápido llamado.
Hasta el momento, todos los reproductores rápidos han fallado en la implementación.
Alguna vez se pensó que los reproductores rápidos eran el futuro de la energía nuclear porque usan el uranio de manera más eficiente que los reactores convencionales y producen otro material fisionable además de electricidad. Esto puede procesarse y luego usarse nuevamente como combustible en una planta de energía nuclear. Esto reduce la necesidad de uranio nuevo, los expertos hablan de un ciclo de combustible cerrado.
Uno de estos materiales fisionables es el plutonio, que puede usarse en bombas atómicas. Es por eso que cada vez hay más voces que dicen que el Xiapu de China no se trata de electricidad en absoluto. Porque Beijing está constantemente expandiendo su arsenal nuclear. «El mayor cuello de botella es la falta de material fisionable», dice Tong Zhao, experto en armas nucleares del grupo de expertos Carnegie Endowment for International Peace, con sede en Washington DC.
Oficialmente, la nueva planta, que se está construyendo en una isla a poco más de 200 kilómetros de Taiwán, es una planta civil. La potencia nominal es de 600 megavatios. En comparación, la mayoría de los reactores chinos existentes producen alrededor de 1000 MW. Ya se está construyendo un segundo reactor reproductor en el mismo lugar.
Los reproductores rápidos no son nuevos. Prácticamente todos los grandes países industrializados han investigado reactores reproductores. Sin embargo, la tecnología resultó ser extremadamente compleja y hasta ahora nadie ha podido implementarla a escala industrial. Japón, que ha confiado en la tecnología durante mucho tiempo, decidió en 2016 desmantelar el reactor de Monju. En los 22 años que Monju estuvo «en funcionamiento», el reactor produjo electricidad durante solo 250 días.
China confía en el ciclo de combustible cerrado
A pesar de estos contratiempos, China y Rusia han trabajado juntos durante mucho tiempo en reactores reproductores, dice Mark Hibbs, experto en energía atómica de Carnegie Endowment for International Peace. Rusia también suministró componentes importantes para Xiapu. Hibbs está asombrado de la rapidez con la que se construyó la planta: «El hecho de que el uranio se esté entregando ahora indica que los chinos quieren poner la planta en funcionamiento este año».
A pesar de todos los obstáculos técnicos, Hibbs cree que es posible que China logre un gran avance tecnológico: «Si los chinos pueden operar la planta con éxito, sería un gran éxito». China planea operar reactores reproductores a gran escala para fines de siglo. Debido a que China está expandiendo la energía nuclear tan rápidamente, necesita cada vez más uranio. Si pudiera producir combustible nuclear por sí mismo con reproductores rápidos, el país sería más autosuficiente.
Pero, ¿qué sucede si China utiliza el plutonio con fines militares en lugar de civiles? Uno Estudio realizado por el centro de educación de políticas de no proliferación del grupo de expertos estadounidense ha calculado que gracias al plutonio de rápido crecimiento en Xiapu, China podría expandir su arsenal nuclear de las 350 actuales estimadas a alrededor de 1300 ojivas para 2030.
Sin embargo, este cálculo requiere que los sistemas funcionen correctamente. Sin embargo, esto está lejos de estar garantizado. Sería más fácil producir el plutonio en reactores especialmente diseñados. De esta forma, Pekín ya ha obtenido el material fisionable para sus ojivas nucleares existentes. Dado que Beijing mantuvo constante su arsenal de armas nucleares durante mucho tiempo bajo su “doctrina de disuasión mínima”, cerró los reactores militares hace décadas. Sin embargo, el conocimiento técnico sigue ahí.
Como estado nuclear oficial, China podría volver a construir una instalación de este tipo sin violar los acuerdos internacionales. Sin embargo, dejaría inequívocamente claro que está ampliando su arsenal nuclear. A pesar de muchas señales, como nuevos silos para misiles balísticos intercontinentales claramente visibles en imágenes de satélite, Beijing niega cualquier intención al respecto.
Una imagen satelital de julio de 2021 muestra la construcción de nuevos silos ICBM en el noroeste de China.
«China está tratando de presentarse como un actor responsable en el escenario internacional», dice Zhao. No quiere ser visto como la fuerza que alimenta una carrera armamentista nuclear. Construir un reactor militar en secreto difícilmente tendría éxito, dice Zhao: «Y las plantas existentes están siendo monitoreadas de cerca por Estados Unidos, no hay señales de que se vuelvan a poner en funcionamiento».
China no quiere una carrera armamentista nuclear en Asia
China tiene una razón de peso para encubrir sus ambiciones nucleares. “Teme una proliferación nuclear en Asia, especialmente en Japón”, dice Oliver Thränert, experto en desarme del Centro de Estudios de Seguridad de la ETH. Japón tiene, con mucho, la mayor reserva de plutonio entre los estados que no poseen armas nucleares, muchas veces más que China. Este plutonio proviene de décadas de intentos de construir un ciclo de combustible cerrado.
Cuanto más agresivamente actúa China y cuanto más ofensivamente expande su programa nuclear, más fuertes son las voces en Japón de que deberían desarrollar su propia bomba nuclear. Y esto, a su vez, podría empujar a Corea del Sur, que ya se siente amenazada por las bombas nucleares de Corea del Norte, a construir su propia bomba nuclear. «Al mismo tiempo, los chinos están tratando de expandir su arsenal nuclear y restar importancia a la discusión sobre sus beneficios», dice Thränert, «porque definitivamente no quieren que los japoneses o los coreanos construyan sus propias armas nucleares».
Este esfuerzo por no provocar una reacción en la región se refleja en cómo la retórica de Beijing sobre las armas nucleares difiere de la de Moscú. Rusia ha amenazado repetidamente con usar estas armas en los últimos tiempos. China, por otro lado, ha declarado repetidamente que «no se utilizarán armas nucleares y que no se deben librar guerras nucleares». Esta redacción también está en Documento de posición chino sobre el conflicto de Ucrania.
Rusia está ayudando a China a desarrollar un sistema de alerta temprana
A pesar de toda la distancia retórica, China y Rusia también trabajan juntas en el campo de la disuasión nuclear. No en el desarrollo o la construcción de armas nucleares per se: el apoyo de la Unión Soviética al programa nuclear chino duró solo brevemente en la década de 1950 antes de que las dos grandes potencias comunistas se pelearan.
En los últimos años, los dos países se han acercado y sus fuerzas armadas realizan maniobras conjuntas con regularidad. La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación y sus contrapartes rusas han realizado patrullas conjuntas en el este de Asia utilizando bombarderos de largo alcance capaces de transportar bombas nucleares.
Y Moscú está ayudando a Beijing a desarrollar un sistema de alerta temprana para misiles balísticos intercontinentales, dice Zhao, experto en Carnegie. Esto podría llevar a China a introducir el llamado «lanzamiento en postura de ataque». Eso significaría que China lanzará sus misiles nucleares tan pronto como detecte el lanzamiento de misiles balísticos intercontinentales enemigos, en lugar de esperar a que ataquen. “Eso sería una clara desviación de la política nuclear tradicional de China”, dice Zhao.