China implementó oficialmente el martes sus regulaciones de exportación de productos relacionados con el galio y el germanio, una decisión que muchos consideran una represalia por las restricciones impuestas al sector de semiconductores chino por parte de EE. UU., Japón y los Países Bajos en los últimos trimestres.
A partir del 1 de agosto de 2023, las empresas chinas deben obtener una licencia de exportación para exportar metales de galio y germanio, así como cualquier producto que contenga estos elementos. Según varios investigadores, China controla el 94 % o más de la producción mundial de galio y alrededor del 60 % de la producción mundial de germanio. Las nuevas reglas de exportación podrían afectar potencialmente a la industria de fabricación de chips de Japón, que depende de China para el 40% de su suministro, según Nikkei.
El anuncio de las restricciones a principios de julio provocó un aumento de los precios del galio de casi un 20 % en EE. UU. y Europa. Se dice que esta nueva regla se implementa en interés de la seguridad nacional de China, pero se considera una respuesta a las restricciones contra la industria china de alta tecnología.
Japón es el mayor consumidor mundial de galio, según la Organización Japonesa para los Metales y la Seguridad Energética, lo que significa que estas nuevas regulaciones afectarán a las empresas japonesas. Más del 40% del galio de Japón se obtiene de chatarra y otras fuentes, el 60% se importa y el 70% de estas importaciones son de China. Como resultado, alrededor del 40 % del suministro de galio de Japón proviene de la República Popular China.
Mitsubishi Chemical Group, que produce semiconductores compuestos y otros productos, dice que tiene suficientes existencias en Japón, lo que anula cualquier problema de suministro inmediato. Otras empresas, incluidas Sumitomo Chemical (fabricante de sustrato de nitruro de galio) y Nichia Corp. (fabricante de LED), se hacen eco de sentimientos similares, con planes para monitorear la situación y considerar la diversificación de sus proveedores.
A pesar de las nuevas regulaciones, el Ministerio de Comercio de China afirma que la calidad y cantidad de estas exportaciones no se verán afectadas. Mientras los exportadores se adhieran al protocolo de seguridad nacional y otros criterios regulatorios, las exportaciones continuarán. Hasta ahora, los nuevos controles no han afectado la adquisición de materias primas ni otras actividades comerciales de las empresas japonesas.
En particular, este desarrollo sigue a la decisión de 2019 del gobierno japonés de restringir las exportaciones de materiales para la fabricación de chips a Corea del Sur. Esto ha provocado una fuerte oposición de China, que ha experimentado restricciones en las exportaciones de semiconductores avanzados de EE. UU. y Japón. Wei Jianguo, exviceministro de comercio de China, advierte que estos controles de exportación de galio y germanio podrían ser solo el comienzo de acciones de represalia. En el futuro, China puede aprovechar aún más su dominio en ciertos productos básicos como una herramienta para la presión económica y diplomática.
A pesar de que el galio y el germanio no son particularmente raros y, a menudo, se obtienen como subproductos de otras actividades mineras, sus bajos precios se han visto respaldados por el proceso de refinación barato de China, lo que hace que la extracción de estos metales en otras regiones no sea rentable. Las nuevas restricciones impuestas por China pueden conducir inicialmente a aumentos de precios y posibles interrupciones en el suministro y la producción de ciertos componentes. Sin embargo, a largo plazo, estas restricciones podrían motivar a las empresas de otros países a extraer estos metales, lo que eventualmente podría desafiar la supremacía del mercado de China. Curiosamente, el Pentágono anunció recientemente planes para recuperar galio de los desechos electrónicos.