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Los primeros días de cómo se desarrolla un embrión están envueltos en un misterio, porque provoca una especie de acto de fuga. Una vez que un espermatozoide encuentra un óvulo, comienza un viaje de aproximadamente una semana hacia el útero, convirtiéndose en una pequeña bola de células en el camino. Cuando llega a su destino, se adhiere a la pared del útero, desapareciendo de la vista.
Para arrojar luz sobre el proceso, los investigadores están tratando de crear estructuras parecidas a embriones derivadas de células madre, en lugar de espermatozoides y óvulos, para poder observar el desarrollo temprano en el laboratorio. Estas bolas tridimensionales de células podrían ofrecer pistas sobre cómo surgen las enfermedades, los defectos de nacimiento y los abortos espontáneos, sin las preocupaciones prácticas y éticas que plantea el uso de embriones reales. En el último esfuerzo, los investigadores en China crearon estas estructuras utilizando células madre de macacos y trataron de establecer embarazos con ellas en monos hembra. El experimento se describe en la revista Cell Stem Cell. Aunque otros investigadores han creado embriones «sintéticos» antes, es la primera vez que alguien lo ha hecho con monos, animales estrechamente relacionados con los humanos, y trató de que se implantaran en el útero.
Los autores comenzaron con células madre aisladas de embriones de mono que tenían solo unos pocos días. Las células madre tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula corporal y, en teoría, pueden usarse para reconstituir algo que se asemeja a un embrión. Después de colocar estas células en placas de laboratorio, los investigadores las expusieron a un cóctel de nutrientes y moléculas para convertirlas en diferentes tipos de células que se encuentran en un embrión.
Bajo un microscopio, las estructuras se parecían a los blastocistos, la etapa temprana de un embrión, en los días 8 y 9 de desarrollo. También comenzaron a formar arreglos que parecían un saco vitelino, que aparece al principio del embarazo y nutre al embrión.
“Parecen muy convincentes”, dice Kotaro Sasaki, profesor asistente de ciencias biomédicas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, que estudia embriología de primates y desarrollo humano y no participó en el estudio. “Parece que tienen todos los tipos de células que normalmente están presentes en los embriones”.
Luego, los científicos tomaron algunas de estas bolas de células similares a embriones y las transfirieron a los úteros de ocho monos hembra. En tres, las estructuras se implantaron en el revestimiento del útero, el primer paso del embarazo. Los autores confirmaron los embarazos con ultrasonido y también detectaron las hormonas progesterona y gonadotropina coriónica, que surgen durante el embarazo. Las estructuras trasplantadas también formaron sacos gestacionales tempranos, cavidades llenas de líquido que rodean a un embrión en desarrollo. Pero los embarazos duraron poco. Estos sacos desaparecieron después de aproximadamente una semana. No se formaron fetos.