Científicos descubren un mundo potencialmente habitable donde la noche nunca se convierte en día

Los astrónomos creen que un exoplaneta con la masa de la Tierra recién descubierto puede valer la pena buscar signos de vida extraterrestre, a pesar de que un lado está encerrado en la noche eterna.

Según lo informado por IFLS, el exoplaneta, imaginativamente llamado Wolf 1069 b, orbita su estrella enana roja a 31 años luz de la Tierra dentro de la gran masa arremolinada que es la Vía Láctea.

Los astrónomos descubrieron el mundo alienígena utilizando un instrumento especializado montado en el Observatorio de Calar Alto en España, que fue diseñado para rastrear los cambios en la firma de luz de una estrella que ocurren cuando interactúa con la influencia gravitatoria de un mundo en órbita invisible. Al analizar el bamboleo resultante, los científicos pueden calcular la masa del planeta fantasma.

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“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, explica Diana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía. «Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el Sol».

Se descubrió que el mundo orbita en una región del espacio que rodea a su estrella conocida como zona habitable, en la que puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Un artículo que detalla los hallazgos ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

La ubicación de la zona habitable de una estrella puede variar mucho según sus características. Por ejemplo, debido a que la enana roja alrededor de la cual orbita Wolf 1069 b es mucho más fría que nuestro Sol, su zona habitable ocupa una región del espacio que, en términos relativos, está mucho más cerca de su superficie.

Sin embargo, a pesar de viajar en una órbita mucho más estrecha que la de Mercurio en nuestro propio sistema solar, Wolf 1069 b recibe solo el 65 por ciento de la radiación que nuestro planeta recibe del Sol. Esto deja abierta la posibilidad de que la atmósfera del exoplaneta, suponiendo que alguna vez haya tenido una, no haya sido destruida por la insignificante emisión de radiación de la estrella cercana.

Los datos también revelaron que el exoplaneta está bloqueado por mareas con su estrella madre. Esto significa que Wolf 1069 b no gira en relación con la enana roja, y solo presenta una cara inmutable a su vecina estelar.

Debido a esto, un lado del planeta siempre está bañado en luz, mientras que el otro experimenta una noche perpetua. Suponiendo que el exoplaneta esté envuelto en una atmósfera extraterrestre, el lado que mira hacia la estrella probablemente tenga una temperatura de alrededor de 13 grados centígrados, lo que lo hace teóricamente hospitalario para la evolución de la vida extraterrestre.

Sin embargo, en ausencia de una atmósfera, el mundo existiría a una temperatura menos hospitalaria de -23 grados centígrados. Los científicos ahora esperan la finalización de poderosos observatorios capaces de detectar y analizar las atmósferas de exoplanetas distantes.

Cuando esos poderosos telescopios estén completos, Wolf 1069 b proporcionará un objetivo tentador para los científicos que intentan responder a la pregunta de si estamos solos en el universo.

Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias de ciencia y videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo los últimos avances en múltiples campos científicos y no tiene tiempo para sus travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer

Credito de imagen: NASA/Centro de Investigación Ames/Daniel Rutter