En medio de avances notables en las últimas décadas para encontrar formas de extender la esperanza de vida humana saludable, un avance reciente marca otro hito «muy importante».
Científicos de la Universidad Médica de Taipei en Taiwán descubrieron una modificación genética en ratones que puede potenciar de dos a siete veces las células que matan el cáncer y prolongar su vida útil hasta en un 20 por ciento.
Para amplificar aún más los resultados del innovador estudio del año pasado, ahora han replicado con éxito los mismos resultados extraordinarios de su investigación anterior en ratones ordinarios a través de un solo trasplante de células madre sanguíneas.
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista científica Cold Spring Harbor Protocols, son «muy importantes», dijo Che-Kun James Shen, investigador principal del estudio, quien cree que podría tener profundas implicaciones para la salud humana.
“Esperamos aplicar [them] en un futuro cercano, y creo que si funciona, probablemente puedan realizar ensayos clínicos el próximo año o a fines de este año», dijo a Euronews Next.
Los investigadores primero identificaron un aminoácido, una proteína llamada KLF1, que cuando se modifica, «mantiene todas las características saludables de la juventud».
Esto incluye «una mejor función motora, un mejor aprendizaje y memoria, pero también mejores células anticancerígenas», dijo Shen, y agregó que el cabello de los ratones «también era mucho más oscuro y brillante».
Una de las marcas críticas del envejecimiento, la fibrosis, un proceso caracterizado por la acumulación de tejido fibroso que conduce a un deterioro del funcionamiento de los órganos, también demostró reducirse significativamente.
Pero los últimos hallazgos muestran que el equipo de investigación ahora ha logrado transferir los beneficios del aminoácido KLF1, que desempeña un papel importante en la transcripción de genes en diferentes tipos de células sanguíneas, a ratones no mutantes gracias a los trasplantes de células madre.
Reducir el riesgo de cáncer y combatir las células cancerosas
Los trasplantes de células madre son un enfoque terapéutico estándar para tipos específicos de cánceres de la sangre. Y basándose en este avance inicial, el equipo de científicos de Shen espera reducir el riesgo de resurgimiento del cáncer y potenciar las células que matan el cáncer modificando genéticamente las células madre humanas con KLF1.
Si bien eliminar el cáncer en sí mismo es una perspectiva prometedora, la intervención genética de Shen también podría tener el potencial de extender la vida humana.
Los investigadores han identificado previamente muchas variantes genéticas que aumentan la vida útil de los ratones. Sin embargo, una parte significativa de estas variantes solo benefició a los ratones hembra y no se conocía ningún método para transferir los beneficios de los ratones mutantes a los ratones salvajes (normales).
«Las hembras siempre tienen este tipo de ventajas, pero en este modelo de ratón no hay sesgo de género», dijo Shen.
Lo más importante, agrega, «muchos de los modelos de ratones anteriores mostraron efectos secundarios, pero con nuestros ratones, no hemos visto ninguno».
Los ensayos con KLF1 han tenido éxito cuando se probaron con diferentes antecedentes genéticos de ratones, lo que indica que ningún origen genético específico influyó en los resultados.
En otras palabras, los beneficios de la investigación podría ser universal, lo que sugiere un impacto más amplio.
«Creo que el modelo probablemente funcionará en todos los humanos», dijo Shen a Euronews Next.
“Y no hay que hacer un trasplante completo de médula ósea, basta una sustitución parcial del 30 o 20 por ciento para que los ratones sean resistentes al cáncer”.
Las habilidades mejoradas para matar el cáncer observadas en los ratones mutantes se deben a varios cambios biológicos que ocurren después de la manipulación genética.
Pero los investigadores encontraron que la capacidad de ciertas células que matan el cáncer, como las células T y las células asesinas naturales (NK, por sus siglas en inglés) que llevan la sustitución del aminoácido, «tienen una mayor capacidad para matar células cancerosas, de 2 a 7 veces más que los ratones de tipo salvaje». [normal mice].»
Cuando el equipo se dio cuenta de que la modificación genética del aminoácido «solo se expresaba en las células sanguíneas», intentaron inyectar ciertos tipos de células sanguíneas de los ratones mutantes en ratones salvajes con resultados prometedores.
¿Significa esto que pronto se podrán realizar trasplantes de médula ósea para combatir el cáncer en humanos? Shen tiene la esperanza de que pronto pueda ser una realidad.
«Creo que éticamente, hay que cuidarlo, pero sí, eso es lo que estamos tratando de hacer», dice Shen, y agrega que ya están trabajando para capitalizar sus hallazgos para mejorar las terapias contra el cáncer en humanos.