Mientras buscaba a través de las rocas rocosas de la Isla Sur de Nueva Zelanda, un equipo de científicos internacionales se topó con un hallazgo exquisito: evidencia fosilizada de dos nuevas especies de pingüinos que vagaban (o caminaban como patos) por la Tierra hace más de 50 millones de años.
Pero lo más importante, uno de los pingüinos descubiertos, apodado Kumimanu fordycei, es probablemente el más grande que jamás haya existido. Un coautor de un estudio sobre el descubrimiento, publicado el miércoles en el Journal of Paleontology, tuvo una forma bastante convincente de expresarlo.
«Con aproximadamente 350 libras, habría pesado más de [basketball player] ¡Shaquille O’Neal en la cima de su dominio!», dijo Daniel Field de la Universidad de Cambridge en un comunicado. A modo de comparación, los pingüinos emperador, también conocidos como los pingüinos más grandes que viven ahora, pesan un máximo de 100 libras (45 kilogramos), según un estudio. Y un avestruz macho, el ave más grande que existe ahora, puede pesar hasta unas 290 libras.
En términos de la altura de este pingüino antiguo (y tal vez slam-dunking), el primer autor del estudio, Daniel Ksepka del Museo Bruce de Connecticut, tuiteó una imagen de lo que él llama la «mejor suposición» del equipo. Parece ser del tamaño de un humano (si no más grande), pero afortunadamente parece mucho más pequeño que el monstruoso pingüino que el paleontólogo Dougal Dixon predijo que habitaría la Tierra después de la humanidad en 1981. Dixon imaginó un 12 metros (casi 40 pies) gigante ¡Ay!
Esta es nuestra mejor estimación de la altura de Kumimanu fordycei (tenemos una buena regresión de masas, pero la altura es complicada sin huesos en las piernas, por lo que no la estimamos en el artículo). Estos recortes estarán disponibles para selfies cuando abramos el @elbrucemuseo ¡Exhibición de pingüinos esta primavera! pic.twitter.com/ajRiYFCHGH
—Daniel Ksepka (@KsepkaLab) 8 de febrero de 2023
La otra especie, llamada Petradyptes stonehousei, constituía cinco de los nueve especímenes revelados, pero probablemente solo era un poco más grande que un pingüino emperador moderno, dijo el equipo. Pesaba alrededor de 110 libras (50 kilogramos).
Juntas, las dos nuevas especies han confirmado a los científicos que los pingüinos crecieron mucho en su historia evolutiva temprana, y el descubrimiento arroja luz sobre cómo las aletas de estas aves no voladoras cambiaron con el tiempo.
«Los fósiles nos brindan evidencia de la historia de la vida y, a veces, esa evidencia es realmente sorprendente», dijo Field. «Muchos de los primeros pingüinos fósiles alcanzaron tamaños enormes, eclipsando fácilmente a los pingüinos más grandes que existen hoy en día».
Ilustraciones esqueléticas de Kumimanu fordycei, Petradyptes stonehousei y un pingüino emperador moderno, que muestran los tamaños de las nuevas especies fósiles.
Simone Giovanardi
Análisis de mega pingüinos
Centrándose en un rasgo icónico de los pingüinos, las aletas, el equipo utilizó técnicas como el escaneo láser y el análisis ambiental para estimar varios aspectos de las dos especies extremas.
En primer lugar, el equipo utilizó escáneres láser para crear modelos digitales de los huesos y compararlos con otras especies fósiles como el pingüino emperador. Así es como los investigadores comenzaron a extrapolar el tamaño probable de las aves prehistóricas. Pero también se obtuvo cierta información al revisar las rocas dentro de las cuales se encontraron todos los especímenes, huesos de aletas y puntos de unión muscular, para empezar.
Se identificó que las rocas mismas tenían alrededor de 57 millones de años, y se cree que las especies fósiles vivieron hace entre 59,5 y 55,5 millones de años.
Esta línea de tiempo cae dentro de la era del Paleoceno tardío, y más específicamente, es aproximadamente de 5 a 10 millones de años después de la extinción del Cretácico final, cuando el asteroide Chicxulub acabó con los dinosaurios. En cierto modo, esto significa que el pingüino gigante podría haber tenido más paz de la que cabría esperar de un animal antiguo, imperturbable en una Tierra más o menos libre de dinosaurios.
Algo más sobre el pingüino fósil gigante Kumimanu fordycei. Una de las ideas geniales @NZfauna tenía era escanear con láser los huesos. Esto nos permitió «reparar» digitalmente la cabeza del húmero, que está dividida en tres partes. pic.twitter.com/nLAONUimDC
—Daniel Ksepka (@KsepkaLab) 9 de febrero de 2023
«Kumimanu fordycei habría sido una vista completamente asombrosa en las playas de Nueva Zelanda hace 57 millones de años, y la combinación de su gran tamaño y la naturaleza incompleta de sus restos fósiles la convierte en una de las aves fósiles más intrigantes jamás encontradas», dijo Field. dicho.
Y si te preguntas si el estilo de vida de un pingüino enorme difiere de los rituales diarios de los pequeños pingüinos lindos a los que estamos acostumbrados, la respuesta probablemente sea sí.
Por ejemplo, explican los investigadores, un pingüino más grande podría capturar presas más grandes, ser mejor para conservar la temperatura corporal en aguas frías y tal vez podría migrar por todo el mundo y establecer residencias más allá de su ciudad natal.
Muchos animales antiguos parecen haber sido significativamente más grandes que sus ancestros modernos, como los dinosaurios, los mamuts lanudos e incluso este escorpión del tamaño de un perro. Algunos expertos plantean la hipótesis de que esto se debe a factores ambientales como un mayor contenido de oxígeno en el aire. Otros creen que podría deberse a la absorción eficiente de alimentos, como sugiere el equipo de descubrimiento de pingüinos.
«Los grandes animales marinos de sangre caliente que viven hoy en día pueden sumergirse a grandes profundidades. Esto plantea dudas sobre si Kumimanu fordycei tenía una ecología que los pingüinos de hoy no tienen, al poder llegar a aguas más profundas y encontrar comida a la que no tienen acceso». pingüinos vivos», dijo Daniel Thomas de la Universidad de Massey y coautor del estudio en un comunicado.
La especie gigante recién desenterrada, denominada Kumimanu fordycei, fue nombrada en honor a Ewan Fordyce, profesor emérito de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda. «Sin el programa de campo de Ewan, ni siquiera sabríamos que existieron muchas especies fósiles icónicas, por lo que es correcto que tenga su propio pingüino homónimo», dijo Ksepka en un comunicado.
El hallazgo más pequeño, Petradyptes stonehousei, tiene un nombre mucho más literal. Se deriva de las palabras griegas «petra» para roca y «dyptes» para buzo. Stonehousi, sin embargo, honra al difunto Bernard Stonehouse, a quien el comunicado llama la primera persona en observar el ciclo reproductivo completo del pingüino emperador.