Para el estudio actual, Tombak, entonces candidata a doctorado en Princeton, y su equipo querían probar el ancho de la franja para ver si las más estrechas podrían ser útiles. aún más repulsivo para las moscas, una ventaja evolutiva potencial que explicaría la diferencia entre las especies de cebra. También restringieron su experimento a encuentros a corta distancia para descartar la teoría de que la repulsión requería una ilusión que solo podía ocurrir a distancia. De ahí la caja de plexiglás.
Una estudiante del laboratorio, Lily Reisinger, construyó la caja y montó el experimento. Para cada prueba, el equipo colgó dos pieles con pinzas para la ropa, soltó las moscas, las dejó dar vueltas durante un minuto y luego contó cuántas cayeron en cada piel. Primero, probaron la piel de un impala frente a la de una cebra común, que tiene rayas anchas. Luego, el impala frente a una cebra de Grevy, que tiene rayas más estrechas. Finalmente, enfrentaron las pieles de las dos especies de cebras entre sí. Probaron 100 rondas para cada par.
Las moscas eligieron la piel de impala aproximadamente cuatro veces más que la piel de cebra. Y durante las 100 rondas, el equipo no encontró ninguna diferencia obvia entre franjas de diferentes anchos.
¿Por qué funciona? Primero, es útil saber que las moscas no ven el mundo como tú. Las moscas tienen «ojos compuestos» que combinan la entrada de miles de fotorreceptores, cada uno apuntando en direcciones ligeramente diferentes a la superficie redondeada de su ojo. Su sentido del color es limitado. Y si bien pueden detectar el movimiento y la luz polarizada y procesar imágenes 10 veces más rápido que nuestros ojos, esas imágenes son de muy baja resolución.
Pero al igual que tú, las moscas se dejan engañar por la ilusión de la «barra de barbero», esa famosa franja roja diagonal que parece ascender infinitamente en espiral. “Fuera de una barbería, hay un poste giratorio que parece que está subiendo, pero simplemente está girando”, dice Tombak. Crea una dirección de movimiento percibida falsa y también una velocidad falsa. Ella piensa que las rayas de una cebra crean una sensación de movimiento igualmente desorientadora, lo que debería dificultar que las moscas calculen el tiempo y la velocidad para un aterrizaje suave. «Puedes imaginarte una mosca en movimiento, solo toneladas de objetos pasan a un ritmo muy rápido», dice ella. Y tiene sentido que esta ilusión funcione de cerca, ya que la mosca se acerca a la tierra.
Las rayas más estrechas deberían crear una ilusión de poste de barbero aún más fuerte, «un efecto de velocidad percibido mejorado», como dice Tombak, y por lo tanto una repulsión más fuerte. Pero, dice, solo un par de estudios anteriores examinaron el ancho de la raya, y rara vez involucraron pieles reales; uno probó rayas pintadas de hasta 5 pulgadas de ancho, que está más allá de lo que tiene cualquier cebra real. En cambio, dice, los resultados de su equipo muestran que «dentro del rango de anchos de rayas que ocurren naturalmente en las cebras, el ancho no hace mucho de una diferencia.»
Eso, por supuesto, plantea la pregunta de por qué las cebras tienen rayas de diferentes anchos, pero Ted Stankowich, un ecologista evolutivo de la Universidad Estatal de California en Long Beach que no participó en el trabajo, dice que todo lo que realmente importa es que las cebras las tienen. La variación adicional podría provenir de la deriva genética aleatoria o adaptaciones separadas destinadas a confundir a los depredadores. “Una vez que tienes rayas, tienes este efecto anti-moscas”, dice. «La selección de muchas otras fuentes puede afectar ese rasgo».