Era natural que Alexander Jones se sintiera emocionado cuando vio por primera vez un palimpsesto del siglo VI en la biblioteca Ambrosiana de Milán. Ocurrió en 1984 cuando Jones estaba trabajando en su disertación usando manuscritos en Italia. Con las herramientas a su disposición, incluida una lámpara ultravioleta portátil y un microfilm, solo pudo leer unas pocas líneas. Pero el interés de Jones se despertó porque había páginas del texto que nadie había logrado leer.
Esas páginas permanecieron sin leer hasta este año, cuando gran parte del texto fue descifrado por Jones, profesor de historia de las ciencias exactas en la antigüedad en la Universidad de Nueva York, que trabajó con Victor Gysembergh y Emanuel Zingg del Centro Léon Robin con sede en París. . El material que descubrieron parece ser una copia del tratado de Claudio Ptolomeo sobre un instrumento científico llamado meteoroscopio.
Encontrando a Ptolomeo
Ptolomeo, que nació en el año 100 EC, fue un renombrado astrónomo y matemático autor de varias obras importantes, entre ellas Almagesto y Geografía. El tratado sobre el meteoroscopio es una descripción de cómo utilizar el instrumento para realizar observaciones, así como para realizar cálculos astronómicos.
“El Meteoroscopio (copia) fue escrito en griego en hojas de pergamino. Dos siglos después, se borró para escribir un manuscrito en latín llamado Etimologías de Isidoro de Sevilla. Este tipo de reciclaje era una práctica bastante común en la Edad Media, ya que el pergamino era muy caro”, dijo Jones.
Según Gysembergh, el siglo VIII Etimologías el manuscrito tiene varios cientos de páginas. “Treinta de estos están reciclados, la mayoría de los cuales contienen texto de las obras de Ptolomeo. De las 30 páginas, 12 están dedicadas al Meteoroscopio». Las otras páginas del manuscrito contienen texto de otra obra de Ptolomeo llamada Sobre el analemaque fue leído en 1895 por el erudito danés JL Heiberg.
La reutilización del pergamino para el manuscrito en latín hizo que quedaran restos del texto anterior. Los intentos de revelar el texto original se hicieron por primera vez a principios del siglo XIX. “El cardenal Angelo Mai, quien descubrió que el manuscrito contenía texto científico, aplicó químicos con la esperanza de que sacaran los débiles rastros de tinta. Ahora, esas páginas son grandes rectángulos marrones donde apenas se ve nada. La nueva tecnología ha hecho maravillas para sacar los rastros a través de los químicos”, dijo Jones.
La nueva tecnología se encuentra con el viejo pergamino
La tecnología que reveló el texto consiste en una cámara multiespectral y un software de procesamiento de imágenes. Gysembergh recordó haber quedado impresionado por su potencial cuando se decodificó el palimpsesto de Arquímedes. “Como estudiante en ese entonces, me fascinaba que las cámaras pudieran usarse para descubrir nuevos textos”, dijo.
Fue durante un encuentro casual entre Gysembergh y Jones en 2019 que se sembró la semilla de su proyecto de investigación. Gysembergh estaba buscando ideas interesantes para la investigación cuando Jones señaló el palimpsesto en la biblioteca Ambrosiana. El proyecto se puso en marcha tras recibir financiación de la Universidad de la Sorbona.
La imagen multiespectral del palimpsesto se llevó a cabo en enero de 2020. Esto se hizo utilizando una cámara de 240 millones de píxeles y un software de procesamiento llamado Layer Amplification Method, ambos desarrollados por Pascal Cotte de Lumiere Technology.
La cámara está equipada con 13 filtros de longitud de onda que permiten obtener imágenes de un objeto en longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja que van desde 380 a 1050 nanómetros. La cámara tiene un alto rango dinámico y puede enfocar por separado para cada longitud de onda.
“Iluminamos las páginas del palimpsesto con luz ultravioleta y blanca pura. Usando los filtros, medimos la interacción de la luz a diferentes profundidades dentro del pergamino. Para cada longitud de onda, esta interacción fue diferente. Tomamos 1650 imágenes y las procesamos usando el software LAM para revelar el texto griego”, dijo Cotte.
Gysembergh dijo que las imágenes fueron procesadas adicionalmente por un equipo de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos.
Después de descifrar el texto, los investigadores pudieron asociarlo con Ptolomeo. “Siendo un experto en las obras de Ptolomeo, estaba al tanto de sus manierismos verbales distintivos que estaban presentes en este texto. Si bien hay otros elementos de evidencia, el más fuerte estaba en una página donde el escritor menciona nuevos nombres para ángulos en astronomía y describe cuáles eran los nombres antiguos. Esto coincide exactamente con un pasaje en otro libro de Ptolomeo donde se usa la misma terminología”, dijo Jones.
“Además, se sabía que Ptolomeo había inventado y escrito sobre un instrumento tan científico porque lo mencionó en su libro sobre elaboración de mapas”, agregó.
Jones dijo que el texto describe cómo se podría usar el instrumento para medir coordenadas angulares, determinando la ubicación de un planeta en el cielo nocturno. Esto se hizo girando los anillos móviles del instrumento para poder ver el planeta a lo largo de las caras de ciertos anillos. “A partir de entonces, los ángulos se pueden leer en escalas de grados inscritas en los anillos”, dijo Jones.
“Como calculadora, uno podría organizar anillos de acuerdo con datos conocidos, como las latitudes y longitudes de dos ciudades, y leer un ángulo que representa la longitud del camino más corto posible de una ciudad a otra”, agregó.
Según Jones, el aspecto que destaca a este texto es la explicación detallada de cómo se fabrica cada componente del instrumento. “Es una especie de redacción técnica. Es el primer libro de este tipo sobre instrumentos científicos de la antigüedad con ese nivel de detalle”, dijo.