¿Seguían a su presa en aguas poco profundas? Los investigadores sospechan que algunas ballenas no pueden hacer frente a la topografía de ciertas playas.
Varados: ballenas piloto muertas en Tupuangi Beach en las Islas Chatham en Nueva Zelanda, 8 de octubre de 2022.
Cuando los residentes de la isla Pitt en el Pacífico descubrieron el lunes cerca de 240 calderones varados, no tuvieron más remedio que abandonarlos a su suerte. Solo cuarenta personas viven en la isla remota, muy pocas para sustentar a tantas ballenas. Además, sería demasiado peligroso arrastrar a los animales de 800 kilogramos a aguas más profundas. Porque Pitt y las islas vecinas que forman el archipiélago de Chatham están rodeadas de grandes tiburones blancos.
«No pastoreamos ballenas activamente en las islas Chatham debido al riesgo de ataques de tiburones contra humanos y las ballenas mismas», dijo Dave Lundquist, asesor de asuntos marinos del Departamento de Conservación. Cuando sus colegas llegaron al sitio, algunas de las ballenas ya estaban muertas. Las ballenas restantes fueron sacrificadas para minimizar el sufrimiento y se dejaron en la playa para que se descompusieran.
Fue el segundo varamiento masivo al que los conservacionistas tuvieron que responder en cuestión de días. Unas 240 ballenas piloto también murieron en la isla Chatham, 20 kilómetros al noroeste, el viernes. Por impactantes que puedan ser las imágenes, no son inusuales. Han existido durante miles de años.
La Agencia de Conservación de Nueva Zelanda responde a un promedio de 85 varamientos por año, generalmente animales solitarios. Sin embargo, hay varios «puntos críticos» donde docenas o incluso cientos de animales están varados: en Golden Bay y Stewart Island en la Isla Sur de Nueva Zelanda, y en las Islas Chatham, a unos 840 kilómetros al este. El mayor varado conocido en cuestión un estimado de mil ballenas piloto en las Islas Chatham en 1918.
Las razones de los varamientos masivos en su mayoría siguen siendo un misterio
Emma Betty, de la Universidad de Massey, es una de las investigadoras que estudia las ballenas varadas en Nueva Zelanda y Australia. Dirige el centro de autopsias de la Universidad de Auckland. Si bien las razones de los varamientos siguen siendo un misterio en la mayoría de los casos, los investigadores creen que las ballenas o delfines individuales se quedan varados porque están enfermos o heridos y se acercan al final de su vida natural. Los accidentes de barcos, el ruido submarino y la contaminación plástica son amenazas conocidas para los mamíferos.
Las razones de los varamientos masivos son controvertidas, existen numerosas teorías. Betty explica que los varamientos masivos tienden a ocurrir en playas largas y de suave pendiente que se consideran «trampas para ballenas» naturales. Sospecha que las especies que no están familiarizadas con este tipo de topografía y las mareas y corrientes asociadas pierden el momento de retirarse a las profundidades del mar cuando nadan en aguas cada vez menos profundas.
240 animales perecieron en el varamiento masivo del 8 de octubre de 2022 en Tupuangi Beach en las Islas Chatham en Nueva Zelanda.
Una vez varadas, las ballenas son aplastadas por su propio peso corporal. Esa explicación encaja con los datos que muestran que las especies de mar abierto como las ballenas piloto son las más varadas, dijo Betty. Los cetáceos que viven cerca de la costa, como los delfines, conocen bien las costas y los peligros asociados y rara vez encallan.
Verano: temporada de varamientos
En Nueva Zelanda, la mayoría de las ballenas piloto encallan en el verano, entre octubre y febrero. «Nadie sabe exactamente qué atrae a las ballenas piloto a las aguas costeras en los meses de verano», dice Betty. Sin embargo, hay indicios de que durante estos meses fueron sus presas – Calamares, sepias y pesca – siga en aguas menos profundas. «Tal vez las preferencias de presa de los animales cambien con las estaciones o con su ciclo de reproducción», dice Betty.
Sin embargo, esto no se puede confirmar con certeza. Debido a que las ballenas piloto eluden en gran medida la vigilancia humana: no se pueden ubicar con satélites y tampoco se pueden rastrear en barco, dice Betty, después de todo, su hábitat está a muchos kilómetros de la costa, en áreas fuera de la plataforma continental, donde se sumergen para mil metros y usa la ecolocalización para cazar calamares grandes.
Sin embargo, es posible que las instalaciones humanas confundan o causen estrés a las ballenas. Para evitar que los animales queden varados, la autoridad de conservación de la naturaleza de Nueva Zelanda impide repetidamente la instalación de reflectores de sonar o dispositivos generadores de ruido cerca de la costa.
¿Querían ayudar a otras ballenas?
Otra teoría sobre por qué las ballenas piloto quedan varadas en masa podría deberse a su comportamiento muy sociable. Las ballenas piloto viven hasta 60 años y por lo general viven juntas en grupos muy unidos de 20 a 100 animales llamados manadas. «Es probable que la cohesión social de las ballenas las lleve a desembarcar cuando otros miembros de su grupo están en peligro», dice Betty.
Viviendo en grandes grupos: calderones varados en la playa de Tupuangi en las islas Chatham en Nueva Zelanda, 8 de octubre de 2022.
Por lo tanto, cuando los rescatistas y los voluntarios arrastran ballenas varadas al mar hasta que puedan nadar por sí mismas, se aseguran de que los animales abandonen la playa juntos o en grupos lo suficientemente grandes como para no alentar la necesidad de regresar. No hubo ayuda disponible para las ballenas varadas en las Islas Chatham. Sus cadáveres ahora atraerán a una variedad de carroñeros, incluidos pájaros y tiburones, que se regocijarán con una comida fácil.