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El Mar Rojo es una de las masas de agua económicamente más importantes del planeta. La ruta no sólo conecta a los consumidores occidentales con bienes y petróleo producidos en Asia y Medio Oriente, sino que ha sido notoriamente volátil en los tiempos modernos desde 1956, cuando el presidente egipcio Abdel Nasser se apoderó del Canal de Suez y paralizó la economía británica, un episodio que se convirtió en un acontecimiento señalado en el movimiento anticolonialista. (Es posible que hayas visto esto dramatizado en La corona, si aún no lo estabas familiarizado). En su costa occidental se encuentra Egipto y un puñado de otros países del norte de África, incluidos Sudán y Somalia. Arabia Saudita y Yemen están al este. En su punto más septentrional se encuentra Suez, la ruta comercial de 200 metros de ancho por donde pasa un barco muy grande, el Alguna vez dadose quedó estancado durante aproximadamente una semana en 2021.
En este momento, se está desarrollando una crisis marítima mundial en el estrecho sur del mar, Bab-el-Mandeb, que se traduce como la «Puerta de las Lágrimas». Los hutíes en Yemen han estado utilizando drones y misiles para atacar a los buques portacontenedores a su paso por el estrecho, lo que ha provocado que casi una docena de las mayores empresas navieras y energéticas (incluidas BP, Maersk y MSC) se desvíen hacia África. Desde entonces, la Marina de los EE. UU., junto con otros países, ha enviado más barcos para proteger a los buques, pero no los suficientes para escoltarlos a todos a través del precario estrecho. Este despilfarro ya ha provocado un aumento en los precios del petróleo y el gas, y ha alterado la intrincada y equilibrada red del comercio mundial.
Los hutíes en Yemen son una organización militar respaldada por el gobierno iraní que ha estado en guerra con el gobierno respaldado por Arabia Saudita por el control del país desde un levantamiento en 2011. Esta guerra ha sido una de las mayores crisis humanitarias globales de este siglo, según las Naciones Unidas, con casi 22 millones de personas necesitadas de ayuda. En 2021, Donald Trump la designó organización terrorista, pero Joe Biden revocó esa decisión poco después de asumir la presidencia. Controla gran parte de la parte occidental del país, que limita con el Mar Rojo.
Los hutíes comenzaron a atacar buques portacontenedores que pasaban por Bab-el-Mandeb, como parte de una escalada regional de la guerra de Israel contra Palestina. En noviembre se apoderaron del Líder de la galaxia en un descarado ataque con helicóptero que aparentemente documentaron en imágenes de cámaras corporales. El barco estaba vinculado con el multimillonario israelí Rami Ungar, y pronto los hutíes atacaron otros barcos vinculados con Israel. También prometieron atacar cualquier barco que se dirigiera a Israel, independientemente de su nacionalidad. «Si Gaza no recibe los alimentos y medicinas que necesita, todos los barcos en el Mar Rojo con destino a puertos israelíes, independientemente de su nacionalidad, se convertirán en un objetivo para nuestras fuerzas armadas», afirmó un portavoz de los hutíes en un comunicado, según a Reuters.
Pero averiguar hacia dónde van los barcos o quién es su propietario no siempre es lo más fácil. A menudo, los buques portacontenedores enarbolan las llamadas banderas de conveniencia para evitar tener que pagar impuestos o salarios más altos a su tripulación, y también disfrazar el verdadero país de origen del buque. Quizás por eso los hutíes han estado atacando cada vez más barcos, incluido un barco noruego el lunes. «Los hutíes están atacando literalmente cualquier barco», afirmó Sal Mercogliano, profesor de historia marítima en la Universidad de Campbell.
El lunes, el gigante del petróleo y el gas BP anunció que ya no enviaría sus barcos a través del Mar Rojo. Esto siguió a anuncios similares de Maersk y MSC, dos de las compañías navieras más grandes del mundo. En cambio, estas empresas tomarán el camino más largo hacia Europa y América del Norte, dando la vuelta a todo el continente africano.
Esto podría significar que el envío podría retrasarse 20 días o más, dependiendo del destino, dijo Ben Nolan, analista del banco de inversión Stifel. “Un viaje de ida supone entre 10 y 20 días adicionales”, dijo. Sin embargo, para los barcos que tienen que regresar a sus puertos de origen, el tiempo puede ser el doble. Los retrasos más prolongados probablemente se producirán en los barcos destinados a puertos del Mediterráneo, dijo Mercogliano, mientras que los barcos con destino a Estados Unidos podrían sufrir retrasos sólo de hasta tres o cuatro días.
Aún así, es probable que los problemas de la cadena de suministro se agraven a partir de ahí. Una vez que los barcos llegan a sus puertos, es probable que se produzca un embotellamiento. «No se pueden simplemente desviar contenedores de envío», dijo Mercogliano. Dado que los barcos grandes transportan hasta 15.000 contenedores, que deben descargarse en un orden complejo, despachar cada barco puede llevar tiempo. «Es un gran problema de Jenga», dijo.
Los ataques hutíes tienen éxito en parte debido a lo sofisticados que son técnicamente: estamos hablando de ataques con drones y misiles. Mientras la tripulación del Líder de la galaxia todavía está incautado, hasta el momento no se tiene constancia de que ningún miembro de la tripulación haya resultado muerto o herido. (Recientemente se ha incautado al menos otro barco en territorio somalí, pero no está claro quién es el responsable). Hasta ahora, la Armada estadounidense ha respondido derribando drones hutíes, pero los ataques han continuado.
Parte del problema se remonta a esas banderas de conveniencia. Mercogliano comparó la situación con las llamadas Guerras de los Petroleros de la década de 1980, cuando Irán e Irak atacaron más de 400 buques petroleros en la región. Aún así, Estados Unidos no intervino militarmente hasta que los barcos kuwaitíes enarbolaron la bandera estadounidense, lo que significó pagar impuestos estadounidenses.
Ahora, dijo Mercogliano, las compañías navieras quieren obtener protección de la Marina de los EE. UU. y al mismo tiempo poder enarbolar la bandera de otro país. «En cierto modo, las compañías navieras están impulsando la política exterior», afirmó. Mientras que la Estados Unidos ha dirigido el destructor uss Líbano en el Mar Rojo, todavía no proporciona ese nivel de protección.
A pesar de la inmensidad de los océanos del mundo, no es tan fácil simplemente trazar una nueva ruta hacia cualquiera que sea su destino. Los problemas con Bab-el-Mandeb llegan en un momento en el que ya hay problemas con otro un notorio cuello de botella en el comercio global: el Canal de Panamá. Esa ruta comercial se ha visto obstaculizada debido a la escasez de precipitaciones en la región, lo que significa que los barcos más grandes no pueden atravesarla.
Esto significa que uno de los mayores perdedores en esta crisis no serán Estados Unidos ni los países europeos, sino Asia. Dado que Estados Unidos es un productor neto de energía, eso significa que el petróleo y el gas natural producidos aquí se exportan a países como China y Corea del Sur. En tiempos normales, esos barcos pasarían por el Canal de Panamá, dijo Nolan. El plan de respaldo sería enviarlos a través del Mar Rojo. Dado que ambas rutas están ahora cortadas, eso significa que estos buques portacontenedores tendrán que recorrer una de las rutas más largas para entregar petróleo, petróleo crudo o gas natural. “Algunas de esas cargas ya habían recorrido el camino más largo, y ahora tienen que recorrer el camino más largo”, dijo Nolan.
Desde que BP anunció que estaba desviando sus rutas comerciales, los precios del petróleo y el gas han aumentado alrededor de un 2,8 por ciento. En este punto, no está claro si esto será un problema a largo plazo o simplemente un problema de un mercado petrolero nervioso y al borde de una guerra en Medio Oriente. Pero esta probablemente no será la única razón por la que aumenten los precios en los lineales.
Las compañías navieras ya han comenzado a exigir más dinero en forma de seguros contra riesgos de guerra, afirmó Mercogliano. Normalmente, estos costes ascienden al 0,02 por ciento del valor de un buque. Esa cifra se ha multiplicado por diez, afirmó. Si esto se convirtiera en un conflicto prolongado, esa cifra podría aumentar hasta el 5 por ciento, el mismo nivel que durante las Guerras de los Tanques de la década de 1980, lo que significaría millones de dólares en primas adicionales. (Mercogliano pensó que eso sonaba alarmista).
Pero, ¿causará esto un aumento tardío en los precios de las compras o viajes navideños de último momento? Probablemente no. «A menos que esto sea muy prolongado, probablemente no sea algo que el consumidor realmente note», dijo Nolan. “Son unos céntimos extra en el precio de la gasolina, tal vez haya algunos productos que no estén en los estantes durante una semana. Pero nada que cambie la vida”.