Si los astronautas van a emprender misiones de varios años o establecer una presencia sostenible en la Luna y Marte, necesitarán alimentos frescos y suministros médicos, que no son precisamente fáciles de conseguir fuera del planeta. La última carga de suministros que se dirige a la ISS incluye algunas opciones nuevas, incluida la producción de yogur y algunos tomates espaciales potencialmente deliciosos.
Los tomates (vistos arriba) son solo la última fase de un experimento de larga duración en la estación espacial sobre el crecimiento de plantas comestibles en microgravedad y luz artificial. Pero mientras que los últimos años de trabajo se han centrado en las verduras de hoja verde como las espinacas y las hierbas, Veg-05 analizará cómo crece una carga útil jugosa como un tomate enano en este entorno de jardín inusual.
La misión examinará «la calidad de la luz y el fertilizante en la producción de frutas, la seguridad microbiana de los alimentos, el valor nutricional, la aceptabilidad del sabor por parte de la tripulación y los beneficios generales para la salud del comportamiento de tener plantas y alimentos frescos en el espacio». Es esencial marcar los parámetros de la luz y el flujo de nutrientes, por lo que brindan diferentes combinaciones de condiciones, incluidas varias combinaciones de luces LED, para ver cuál produce los mejores tomates durante el período de crecimiento de 104 días.
Al igual que la jardinería terrestre, es un experimento bastante exigente para la tripulación de la ISS. “Los miembros de la tripulación atienden las plantas abriendo mechas para ayudar a que emerjan las plántulas, proporcionando agua, adelgazando las plántulas, polinizando y monitoreando la salud y el progreso”, se lee en la descripción. Al final, por supuesto, se comerán al menos algunos de ellos, lo que probablemente será un momento agridulce después de levantar las plantas de la brotación.
Ese tampoco será el único jardín en la ISS. La misión de reabastecimiento de octubre trajo Plant Habitat-03, un experimento que investiga los efectos epigenéticos en las plantas en microgravedad. Los cambios en el medio ambiente pueden producir cambios en cómo y qué genes se expresan y, por supuesto, vivir en órbita es un cambio sustancial en el medio ambiente.
Una vista del Advanced Plant Habitat (APH) del Centro Espacial Kennedy de la NASA durante las pruebas de verificación del experimento para la investigación Plant Habitat-03. Créditos de imagen: NASA/Dr. Ana-Lisa Paul
Sabemos que estos cambios ocurren en el espacio, pero no sabemos si los cambios son hereditarios o si ciertas cepas o mutaciones producirán variantes de plantas más amigables con el espacio después de que ocurran estos cambios epigenéticos. Este estudio toma semillas producidas en el espacio y compara las plantas que crecen de ellas con semillas producidas en la superficie. Con suerte, podríamos encontrar algunas adaptaciones especiales de microgravedad que permitan que las plantas prosperen en esta condición inusual.
Algunas vitaminas y minerales también son mejores frescos. Y un enfoque interesante para fabricarlos a pedido es usar microbios beneficiosos como los que se encuentran en los alimentos tipo yogur. BioNutrients-2 es la segunda fase de un intento de crear una mezcla de pre-yogur no perecedera que, cuando se hidrata, da como resultado que las bacterias produzcan naturalmente un nutriente objetivo.
El experimento que vuela hoy a la ISS tiene tres yo-anfitriones potenciales: “yogur, un producto lácteo fermentado diferente conocido como kéfir y una bebida a base de levadura. Cada uno de estos está diseñado para proporcionar productos nutricionales específicos”.
Bolsas de yogur BioNutrients-2 en maqueta de bandeja SABL, después de la hidratación inicial. El color azul del contenido de la bolsa proviene del indicador de pH. La placa de interfaz SABL, detrás de las bolsas, proporciona una referencia para los colores iniciales y finales. Créditos de imagen: NASA/Dr. Ana-Lisa Paul
Las bacterias y las levaduras se modifican con frecuencia para diversos fines; uno común es para los biorreactores, donde los organismos producen una molécula determinada como parte de sus procesos biológicos normales: un azúcar como la glucosa, por ejemplo, pero también moléculas más complejas como los medicamentos. Pero si y cómo hacer esto de manera efectiva y fácil en el espacio, para el consumo humano, es una pregunta abierta sobre la que este experimento pretende arrojar un poco de luz.
Sin embargo, ese hermoso color azul desaparecerá: es un indicador de pH y, finalmente, las cosas se vuelven de color yogur.
Además de la comida y las cosas de cultivo, hay una variedad de experimentos médicos interesantes que se están llevando a cabo allí arriba de estas últimas misiones de reabastecimiento. La microgravedad produce muchos efectos interesantes y, a veces, nocivos en el cuerpo humano, y no solo eso, sino que afecta qué tratamientos son posibles y qué tan efectivos son. ¿Qué pasa si un medicamento dado solo funciona en la gravedad por alguna razón? Odiarías encontrar eso a medio camino de Marte.
Así que tenemos una nueva prueba de biofabricación, para ver si el tejido humano puede ser cultivado e impreso de manera efectiva (¡quizás más efectivamente!) en microgravedad; un «Microscopio Lunar» destinado a hacer un diagnóstico rápido y simple en condiciones no terrestres; “Gafas de halcón” que capturan imágenes detalladas en los ojos del usuario para ver cómo la microgravedad puede afectar su forma de trabajar y adaptarse; y un puñado de otros proyectos de varias instituciones de investigación que analizan cómo funcionan varios tratamientos o dispositivos en órbita.
Puede ver el lanzamiento en vivo aquí mismo después de la 1 p. m. PST.