Hay muchas razones para los incendios forestales, el cambio climático es solo una de ellas. Se deben reducir los incentivos para provocar incendios y se deben encontrar especies de árboles resistentes. De esta manera, se puede amortiguar la tendencia hacia incendios forestales más violentos.
Los bomberos extinguen las llamas de un incendio forestal cerca de Odemira, en el sur de Portugal, el 7 de agosto de 2023.
Quienes advierten sobre el cambio climático recurren cada vez más a una metáfora ardiente. El mundo está en llamas, dijo el año pasado el secretario general de la ONU, António Guterres, antes del inicio de una conferencia en Oporto. No es el único que piensa así. El problema del cambio climático se ilustra cada vez más con imágenes de bosques en llamas.
En las últimas semanas, se ha agregado una gran cantidad de material ilustrativo sobre los presuntos incendios climáticos. En Canadá y Siberia, pero también en Rodas, Hawái y Maui, se incendiaron grandes extensiones de bosques.
Muchos actores de la protección del medio ambiente están difundiendo ahora la tesis de que es el cambio climático el que está aumentando el número de incendios forestales en todo el mundo. Esto probablemente debería fortalecer la motivación para la protección del clima. Pero en realidad la situación no es tan clara. Hay muchas razones por las que se queman los bosques. Si el problema se reduce al cambio climático, ya no se ve cuántas medidas podrían ayudar contra los incendios forestales. En muchas regiones sería ciertamente posible proteger mejor el bosque.
Más incendios forestales
El área global de incendios forestales ha ido en aumento recientemente. En cualquier caso, esto es cierto para el período relativamente corto de 2001 a 2022, para el cual se dispone de datos razonables.
En Canadá, los incendios se están acumulando particularmente mal. Este año se establecerá un nuevo récord en la era del monitoreo satelital, eso ya está claro. El antiguo registro ha quedado obsoleto durante mucho tiempo.
En general, los incendios en los bosques de coníferas de las altas latitudes van en aumento. Estos también se denominan «bosques boreales»: el término proviene de la palabra latina «borealis», que significa «norte». Los incendios son en realidad parte del ciclo natural en los bosques boreales de Siberia y Canadá. Se desencadenan principalmente por los rayos de las tormentas eléctricas y ayudan a rejuvenecer los ecosistemas.
En qué medida el aumento de los incendios en estos bosques se debe al cambio climático, los investigadores aún no pueden decir con exactitud. Pero en cualquier caso, esperan un «clima de fuego» más frecuente en el futuro. Debido a que los bosques boreales están sufriendo sequías con más frecuencia que antes debido al cambio climático, la temporada en la que pueden arder se está alargando. También es probable que aumente la intensidad potencial de los incendios.
Fuera del bosque boreal, los humanos son el detonante
Básicamente, cuando se trata de incendios forestales, hay que diferenciar entre los bosques que se queman debido a los rayos y los que son incendiados por las personas, ya sea de forma intencionada o accidental.
Fuera de los bosques boreales, los humanos son los principales responsables del estallido de incendios forestales, por ejemplo en el centro y sur de Europa, en los subtrópicos y en los trópicos. Los desencadenantes típicos creados por el hombre son los incendios provocados, la negligencia y los defectos técnicos.
Pero la cuestión de la inflamación es sólo una. Sobre todo, la sensibilidad del bosque al fuego determina cómo se propaga el fuego. En muchos lugares, las fallas en el manejo forestal han llevado a una mayor vulnerabilidad.
En muchos países mediterráneos y en otros lugares, solían plantarse árboles de eucalipto porque crecen muy rápido. No se consideró que ardieran como antorchas. Las hojas de los árboles de eucalipto contienen aceites esenciales. En Portugal en particular, el riesgo de incendios forestales violentos se ha incrementado considerablemente de esta manera por un tiempo. Si se plantan allí de nuevo alcornoques más tradicionales, esto puede reducir el riesgo de incendio.
Los monocultivos de pino son un problema en Alemania
Un problema infantil en Alemania son los grandes bosques de coníferas. Por ejemplo, alrededor del 70 por ciento del bosque en Brandeburgo, alrededor de Berlín, consiste en pinos. La mayoría de estos son bosques comerciales que se crearon como monocultivos puros. Incluso en el clima del siglo XX, estos bosques de pinos a menudo eran demasiado secos en verano. Desde un punto de vista ecológico, debería haber muchos más árboles de hoja caduca de los que hay actualmente.
En el curso del cambio climático, es probable que el problema en Alemania empeore. Sin embargo, la conversión forestal que se necesita con urgencia apenas ha comenzado. Todavía tomará mucho tiempo. Un problema adicional son los restos de municiones en las antiguas áreas de entrenamiento militar. Una y otra vez impiden que los bomberos entren en los bosques en llamas porque la munición amenaza con detonar con el calor. Su desalojo cuesta mucho dinero.
Hay otras dificultades en Hawai. La sequía y el viento crearon las condiciones ideales para los incendios a principios de agosto. Aparentemente, un huracán causó inflamación en las líneas eléctricas mal mantenidas. Pero esa no es la única razón por la que los incendios se han desatado con tanta ferocidad en la isla. En los últimos años, una especie de hierba invasora que se incendia fácilmente se ha extendido por la isla de Maui tras el abandono de las plantaciones de caña de azúcar. No poder frenar la propagación de la hierba.
La temporada de incendios forestales es cada vez más larga
Para el futuro, los escenarios climáticos muestran que las condiciones se deteriorarán en muchas regiones. Como resultado, muchos bosques se están volviendo más secos y la temporada de incendios forestales se está alargando. Además, hay que contar con incendios más grandes que en el pasado. Una vez iniciados, es probable que se propaguen más rápido de lo que se sabía anteriormente. Por lo tanto, para el futuro, los países con grandes áreas forestales deberían tomar precauciones contra un mayor riesgo de incendio.
Las medidas necesarias suelen incluir una conversión fundamental del bosque. En Suiza, ya ha comenzado la búsqueda de especies arbóreas adecuadas para el bosque del futuro. Estos incluyen, por ejemplo, especies como el abeto de Douglas, que originalmente no eran nativas de Suiza.
Un helicóptero dispersa agua sobre un incendio forestal cerca de la frontera entre Canadá y Estados Unidos el 30 de julio de 2023.
Además, los incendios deben contenerse mejor: se sabe que cortar pasillos en los bosques ayuda a limitar la propagación de las llamas. Siempre que el bosque no se haya secado demasiado, también puede tener sentido activar el fuego de respuesta. Su superficie también sirve como pasillo, que el nuevo fuego no puede saltar.
Los pueblos indígenas de América del Norte y Australia conocían esta práctica, pero fue abandonada cuando los europeos se hicieron cargo. La medida ha experimentado recientemente un renacimiento.
Ya no debería valer la pena encender
También es muy importante, especialmente en el centro y sur de Europa densamente poblado, reducir el número de infecciones. Se debe instar a los residentes y turistas a extremar las precauciones cuando exista un alto riesgo de incendios forestales. Las infracciones, como encender una barbacoa a pesar de la prohibición de las barbacoas, deberían dar lugar a multas sensibles.
Sin embargo, tales medidas no ayudan contra los incendios provocados, que siguen siendo una epidemia en muchos países, especialmente en el Mediterráneo. La ignición deliberada debe ser perseguida aún más de cerca por la policía. Los cambios legislativos en algunos países pueden reducir los incentivos para los incendios provocados, como la especulación en la construcción.
Además, se debe minimizar el riesgo de incendio que emana de la infraestructura técnica. Esto es especialmente cierto para las líneas eléctricas, que siguen provocando incendios, no solo en Hawái. En Valais, hace unos días resultó que el incendio cerca de Bitsch pudo haber sido causado por un defecto en una línea eléctrica. También es importante vigilar la calidad de la infraestructura técnica.
Por último, pero no menos importante, los países con un alto riesgo de incendios forestales necesitan cuerpos de bomberos eficientes. En Europa, los cuerpos de bomberos de los diferentes países trabajan juntos bastante bien. Se debe hacer todo lo posible para que siga siendo así.
Prevenir los incendios forestales tiene grandes beneficios
Las medidas de protección contra los incendios forestales no son baratas. Pero valen la pena. Es obvio que los incendios mismos contribuyen al cambio climático porque liberan grandes cantidades del gas de efecto invernadero CO2 emitir. Si luego crecen árboles en el área destruida, absorben una gran cantidad de CO nuevamente.2 del aire, pero parte del gas emitido durante el incendio permanece permanentemente en la atmósfera.
Sin embargo, los bosques benefician a los humanos de muchas maneras. Los científicos hablan de los llamados servicios ecosistémicos, cuyo valor a menudo se pasa por alto. Con un bosque cercano, el clima local tiende a ser más húmedo y fresco en verano que sin él. El agua de lluvia se almacena. Muchas plantas y animales tienen un hábitat. Un trozo de bosque protegido se perdió recientemente en Valais debido al incendio cerca de Bitsch. En realidad, se suponía que este trozo de bosque protegería el valle de las avalanchas; eso también es un servicio del ecosistema.
Por supuesto, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles sigue siendo importante para frenar el cambio climático. Sin embargo, esta medida no ayuda a abordar el grave problema de los incendios forestales a nivel local o regional. Si no nos equivocamos, es probable que la atmósfera terrestre continúe calentándose durante las próximas décadas. El cambio climático seguirá aumentando el riesgo de incendios.
El mundo no está en llamas, como afirmaba António Guterres. Sin embargo, los cambios climáticos favorecen cada vez más la propagación de violentos incendios forestales. Por lo tanto, es hora de que en muchos países se implementen medidas más efectivas para contener el peligro abrasador, lo mejor posible.