Foto-Ilustración: El Corte; Fotos Getty Images
Un domingo reciente, tuve una migraña. Me sentí bastante bien esa mañana. Limpié la cocina e hice un crucigrama con mi marido. Prometía ser un día productivo. Luego, alrededor de la 1 de la tarde, cayó de la nada. A diferencia de otros que aparecen sigilosamente durante el sueño o aparecen gradualmente a lo largo del día, este fue repentino: una banda de dolor de aproximadamente una pulgada de ancho, que comenzaba en mi hombro y se irradiaba sobre mi cabeza hacia la parte posterior de mi ojo. Tuve que volver a la cama, perdida toda promesa de productividad. Los latidos y las náuseas persistieron hasta el jueves.
Como siempre, examiné los posibles desencadenantes una y otra vez en mi cabeza. He tenido migraña durante casi 25 años y con cada ataque, sigo preguntándome: ¿Qué causó esto? Me sentí un poco ansioso por un dilema social menor cuando comenzó, pero no me sentí lo suficientemente fuerte como para pasar de cero a 60 de esa manera. La noche anterior había ido a la barbacoa de cumpleaños de un amigo y tomé un par de copas, aunque no tenía resaca cuando me desperté. Y, por supuesto, estaba el pastel de chocolate que había preparado para la fiesta y del que disfruté una buena porción. ¿Eso estaba causando mi dolor? Después de todo, el chocolate desencadena la migraña, ¿no es así?
Si usted sufre de migraña, probablemente le habrán dicho esto como un hecho. Quizás usted también lo crea acerca de sus propias migrañas. El consejo de temer al chocolate está en todas partes: la lista de los «10 principales desencadenantes de la migraña» de la American Migraine Foundation incluye el chocolate como parte de su «lista de alimentos conocidos por desencadenar un ataque de migraña». Ni siquiera recuerdo quién me dijo esto primero: un médico, un padre, la madre de un amigo. Cleveland Clinic, WebMD, Healthline y otros resultados de búsqueda de alto rango incluyen el chocolate como desencadenante de la migraña, al igual que la lista sugerida de Google en la parte superior de la página.
Sin embargo, no hay pruebas sólidas de que el chocolate desencadene la migraña, al menos no para la gran mayoría de las personas. Millones de pacientes, la mayoría de los cuales son mujeres, pueden estar evitando el chocolate sin una buena razón. Es una epidemia verdaderamente desgarradora de personas que se privan innecesariamente de uno de los grandes placeres de la vida. ¿Cómo llegamos aquí?
Lo primero que hay que saber acerca de los desencadenantes de la migraña es que es extremadamente difícil diferenciar muchos de los más comunes de los primeros signos de un ataque de migraña. La primera etapa se llama fase premonitoria o “pródromo”. Puede incluir signos como bostezos o cambios en el estado de ánimo o el sueño (cosas que comúnmente pueden variar de un día a otro y pueden ser difíciles de notar) o ningún signo, y puede durar hasta dos días. Para el 20 por ciento de los pacientes que experimentan aura, los extraños síntomas visuales como el clásico agujero en forma de estrella en la visión, el pródromo es el lugar donde sucede. Mucha gente cree que las luces brillantes y los ruidos fuertes son desencadenantes, pero los investigadores de la migraña creen cada vez más que esas experiencias pueden ser en realidad síntomas premonitorios: el cerebro se vuelve más sensible a las entradas sensoriales durante un ataque de migraña, por lo que las luces y el ruido duelen porque ya estás teniendo uno.
Otro de esos síntomas premonitorios que cuesta distinguir de un desencadenante son los antojos de comida. ¿Alguna vez anhelaste el chocolate, cediste y luego te dio dolor de cabeza? Ciertamente sí, especialmente antes de mi período. Es fácil ver cómo se puede terminar creyendo que el chocolate fue la causa, pero bien puede ser que las personas que creen esto tengan la asociación correcta pero la causalidad sea incorrecta: se comieron el chocolate. porque Estaban sufriendo un ataque de migraña.
Aunque las hacemos por razones muy comprensibles, dichas suposiciones a menudo resultan incorrectas. En un importante estudio de 2023, se pidió a los participantes que registraran los factores desencadenantes sospechosos en una aplicación todos los días, estuvieran sufriendo un ataque o no. La mayoría de las aplicaciones de seguimiento de migrañas piden a los pacientes que registren sólo los días en los que tienen dolor de cabeza, lo que hace que sea mucho más fácil establecer asociaciones falsas. Uno de los autores de este estudio fue Stephen Donoghue, vicepresidente de desarrollo clínico de Curelator, la empresa que diseñó la aplicación utilizada en el estudio. Donoghue me dijo que él y sus colegas se habían mostrado «optimistas» al encontrar varios factores para cada individuo que estuvieran asociados estadísticamente con más ataques de migraña, lo que luego ayudaría a las personas a rastrear y controlar sus desencadenantes. (Puede imaginarse cómo una empresa podría beneficiarse de un producto que puede prometer este tipo de información).
Sin embargo, una vez que comenzaron a analizar los datos, “no obtuvieron mucho”, continuó Donoghue. El estudio encontró que el chocolate se asociaba mucho más frecuentemente con un disminuido riesgo de migraña, en lugar de un aumento, junto con «alimentos salados, nueces, cebollas, alcohol, cafeína, felicidad, relajación, mayor duración del sueño, mayor calidad del sueño, despertarse renovado y actividad física». Suena como una vida bastante agradable: despertarse renovado, un rápido martini de espresso, un almuerzo de nueces y cebollas y una larga caminata. Pastel de chocolate para cenar, por favor.
Es importante señalar que los pacientes de este estudio llegaron con un promedio de más de 20 factores desencadenantes sospechosos, según Donoghue, pero «la mayor parte de lo que sospechaban no salió a la luz en el análisis». Curelator había oído de asociaciones de pacientes que muchos enfermos de migraña llevaban un “estilo de vida muy restringido” y estaban “aterrorizados de hacer cualquier cosa” que pudiera desencadenar ataques. Donoghue y sus colegas esperan que los hallazgos de su estudio puedan liberar a algunos pacientes de “la tiranía del desencadenante”, o de vivir con miedo a asociaciones que pueden ser ciertas o no.
Una reseña de 2020 en la revista. Nutrientes encontró que «todos los estudios provocativos», es decir, aquellos en los que a los participantes se les dio chocolate en un entorno experimental, «no han podido confirmar que el chocolate pueda desencadenar ataques de migraña». Es cierto que no se han realizado muchos estudios experimentales diseñados para probar qué alimentos desencadenan la migraña. El Dr. Vincent Martin, director del Programa de Dolor Facial y de Cabeza de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati, suspiró cuando le pregunté por qué no hay más estudios como este. «Son costosos de hacer», dijo, y el estado de la financiación para la migraña es «abismal». La migraña no es una prioridad, en parte porque no es fatal, dijo, a pesar de que es la segunda causa principal de tiempo perdido por discapacidad en todo el mundo.
Aún así, según las investigaciones que tenemos, el consenso es que si el chocolate es un desencadenante, lo es para un número muy pequeño de personas. Martin me dijo que un estudio diario había encontrado que «entre el 3 y el 4 por ciento» de los sujetos tenían una asociación estadísticamente significativa entre los días con ataques de migraña y el consumo de chocolate, lo que significa que si el chocolate desencadena la migraña, «probablemente sea un evento bastante raro». Martin añadió que «ningún alimento tiene gran evidencia» de su papel como desencadenante. Esto no quiere decir que los alimentos no puedan afectar la migraña, pero pueden ser mucho menos importantes de lo que mucha gente piensa: en una revisión de 2012 publicada en Ciencias Neurológicas, los autores encontraron que el número de pacientes que informaron desencadenantes basados en alimentos en los estudios que examinaron osciló entre el 12 y el 60 por ciento. En una entrevista con la Sociedad Estadounidense del Dolor de Cabeza, Martin dijo que el número de pacientes que sufren de esta enfermedad probablemente sea del 8 al 10 por ciento.
¿Qué explica esta brecha entre realidad y percepción? Quizás sea en parte que los cambios en la dieta son una sugerencia fácil de hacer. No parece tan oneroso eliminar el chocolate de su dieta, especialmente cuando la sugerencia se superpone con muchos consejos preexistentes sobre alimentación saludable. También es una solución gratuita en un país donde los medicamentos costosos (ninguno de los medicamentos preventivos diseñados para tratar la migraña, que debutaron en 2018, están disponibles todavía como genérico) y donde puede ser imposible acceder a médicos especialistas.
Paul Martin, profesor adjunto de la Facultad de Psicología Aplicada de la Universidad Griffith, ha sugerido otro error de este enfoque. Al evitar los desencadenantes demasiado enérgicamente, los pacientes se “sensibilizan” a esos desencadenantes, “perdiendo tolerancia” hacia ellos, lo que hace que los desencadenantes sean más potentes tras la exposición. Lo comparó con la ansiedad: «Cuanto más evitemos situaciones que nos causan ansiedad, más nos causarán esas situaciones». La solución en ese caso, afirmó, es la exposición gradual, lo que conduce a un «efecto de desensibilización». El mismo enfoque puede funcionar con la migraña. Martin desarrolló un sistema alternativo a la evitación, al que llamó “aprender a afrontar los desencadenantes”, que implica experimentación gradual y exposición a los desencadenantes percibidos. En un estudio escrito por Martin y publicado en Investigación y terapia del comportamiento En 2014, los participantes a los que se les había instruido sobre cómo afrontar los desencadenantes experimentaron una reducción tres veces mayor de los dolores de cabeza que aquellos a los que se les había instruido para evitarlos.
Esta investigación me hace preguntarme si algo tiene que ver con la culpa: la gente simplemente recuerda más los desencadenantes de la comida porque hay mucha vergüenza cultural sobre la comida. La aplicación de seguimiento que utilicé durante años, Migraine Buddy, completa previamente una lista de posibles desencadenantes para registrar en función de los más comúnmente reportados, incluidos el chocolate, las carnes procesadas, el queso y la cafeína. La tarea repetida de completar este pequeño diario de pecados cada vez que tienes un ataque de migraña ayuda a consolidar la asociación y, por supuesto, omite todos los días en los que comiste esas cosas y no tuviste ninguna.
Parece haber algo en el chocolate, por encima de todos los demás alimentos desencadenantes, con la posible excepción del alcohol, que llama la atención de las personas. Tengo una idea de por qué: la mayoría de los que sufren de migraña son mujeres. Existen suposiciones y estereotipos culturales extremadamente poderosos y “prácticamente axiomáticos” sobre las mujeres y el chocolate: que lo anhelamos cuando tenemos la regla, lo exigimos a nuestros amantes y obtenemos cierto placer cuasi sexual al comerlo. Nos ponemos el pijama de seda y comemos un solo cuadrado de Dove en nuestra hermosa cama, o nos metemos puñados de pastel de chocolate en la boca sobre el fregadero porque estamos locas premenstrualmente.
Ser víctima de migraña ya genera mucha culpa por todas las responsabilidades y expectativas que no cumples cuando estás enfermo. El trabajo queda sin terminar, la ropa sin lavar. Luego está la culpa adicional de sentir que la culpa la provocaste tú mismo a través de un desencadenante u otro. No puedo contar el número de ataques severos que he tenido durante los cuales estuve acostado en la cama, el techo dando vueltas y la más mínima luz como un puñal, con el dolor volviendo mis pensamientos abreviados pero persistentes: No debería haber comido la pizza. No debería haber ido al cine. No debería haber jugado un videojuego durante tanto tiempo. La búsqueda de respuestas inevitablemente se convierte en una autoincriminación por no comer sólo col rizada y champiñones y beber sólo té de cúrcuma o practicar yoga cada 20 minutos. Si no eres literalmente Gwyneth Paltrow, no estás haciendo todo lo posible para evitar los ataques de migraña y, por lo tanto, son culpa tuya. No importa cuán débil sea la ciencia o quién te dijo estas cosas porque su proximidad a otros tipos de vergüenza por una vida poco saludable casi las magnetiza: se quedan en tu cerebro y son difíciles de quitar.
Después de tantos años de migraña, comencé a intentar no pensar demasiado en lo que desencadenó mi último ataque. Podría volverme loco con hojas de cálculo de todo lo que hacía cada día (cada alimento que comía o cada olor que olí, el nivel de brillo de mis monitores, la temperatura del aire y si Mercurio estaba retrógrado) y aún así preocuparme de que hubiera algún problema. Fenómeno perdido que no estaba rastreando, y sé que todo podría cambiar la próxima semana de todos modos. Me someto a la naturaleza incognoscible de la migraña y como chocolate cuando tengo ganas. Todavía me sentiré culpable, pero lo haré de todos modos. Quizás yo también tome mi chocolate.