En el estudio, los investigadores también tomaron muestras de tejido de algunos ratones después de sacrificarlos y encontraron una mayor actividad de los genes que producen las proteínas en el cerebro responsables de la respuesta al estrés. «Es interesante notar que estos efectos están presentes después de una breve exposición de dos semanas a una dieta alta en sal», dice Giuseppe Faraco, profesor asistente de neurociencia en Weill Cornell Medicine, quien estudia el vínculo entre la sal y el deterioro cognitivo, pero no participó en este estudio. Sin embargo, lo que a Faraco le hubiera gustado ver son datos sobre cómo la sobreactivación de estos genes clave se relaciona con la respuesta conductual de los ratones.
Bailey está trabajando en eso. Durante los próximos años, planea colaborar con neurocientíficos para observar y registrar cómo el aumento de la ingesta de sal y los niveles de estrés se manifiestan en un comportamiento agresivo o similar a la ansiedad cuando los ratones se colocan en laberintos especialmente diseñados. Por ejemplo, los ratones ansiosos tienden a buscar seguridad detrás de las paredes opacas y pasan más tiempo en las partes cerradas de un laberinto en lugar de explorar las partes abiertas donde están más expuestos.
Lee Gilman, profesor asistente de neurociencia conductual, ya realiza este tipo de experimentos en su laboratorio en la Universidad Estatal de Kent en Ohio, examinando cómo el consumo de sal afecta un fenómeno conocido como generalización del miedo contextual. Esto ocurre cuando las respuestas de miedo condicionadas, generadas en respuesta a las amenazas que se han experimentado, se memorizan y se extienden a estímulos seguros. Se considera un síntoma característico de los trastornos relacionados con la ansiedad. “Se relaciona directamente con los procesos de ansiedad en el cerebro”, dice Gilman.
Los ratones temerosos se congelarán cuando se expongan al mismo contexto en el que ocurrió algo amenazante. Pero cuando los ratones condicionados van más allá y se congelan en un entorno novedoso en el que nunca antes habían estado, «están generalizando su miedo», dice Gilman. En su estudio, que está en preimpresión, se acondicionaron ratones machos y hembras en una cámara que contenía un fondo estampado, un aroma a base de etanol y una luz, y recibieron descargas eléctricas leves en un piso de rejillas de acero inoxidable.
Cuatro semanas después del acondicionamiento, Gilman descubrió que una dieta rica en sal aumentaba la respuesta de miedo generalizado en las mujeres, mientras que la misma dieta reducía la expresión de miedo en los hombres, lo que sorprendió al neurocientífico al principio. Pero en estudios de comportamiento previos sobre el consumo de sal, la mayoría de los investigadores habían experimentado solo con ratones macho, lo que explicaría estas diferencias de sexo que ahora se hacen evidentes.
Aunque estos dos estudios mejoran nuestra comprensión de los efectos de una dieta alta en sal en el cerebro, Faraco advierte que debemos tener cuidado al traducir los resultados a los humanos. Hay diferencias en cómo los animales y los humanos absorben, usan y metabolizan la sal, dice. “Las comparaciones entre roedores y humanos deben interpretarse con cautela, dada la incertidumbre en la estimación de los requisitos mínimos de sal en ratones, la exposición relativamente corta en modelos animales en comparación con la exposición de por vida en humanos y la conocida subestimación del consumo humano de sal”.
La investigación del comportamiento aún está en pañales en lo que respecta a la sal, pero Bailey y Gilman están trabajando para mejorar y expandir sus experimentos para rastrear el comportamiento de los ratones durante períodos de tiempo más largos. Y aunque sus hallazgos no se pueden extrapolar directamente a los humanos, esperan que las personas sean un poco más conscientes de su consumo de sal, tanto en general como en épocas de abundancia como Navidad. Actualmente, la mayoría de los consumidores prestan atención al contenido de calorías y azúcar cuando se les sirve un festín en una mesa comunal: “el aspecto de la sal pasa muy desapercibido en la conciencia de la gente”, dice Gilman. Todo eso podría cambiar si descubrimos el impacto que tiene en nuestro estado de ánimo y cómo nos sentimos.