Un número cada vez mayor de personas se está abriendo a la idea de que la supervivencia de la humanidad está ligada a nuestra capacidad de convertirnos en una especie multiplanetaria. Pero para que esto se convierta en realidad, se deben superar innumerables barreras tecnológicas y biológicas, y debemos responder una pregunta vital: ¿son los humanos siquiera capaces de tener bebés en el espacio?
Con la proliferación del turismo espacial, las oportunidades para que los humanos tengan relaciones sexuales en el espacio son mayores que nunca. Afortunadamente, los vuelos de astronautas civiles ofrecidos hasta la fecha son experiencias inherentemente compartidas, que ofrecen poca privacidad y aún menos posibilidades para cualquier pasajero que desee convertirse en miembro fundador del club de los 100 kilómetros de altura.
Para bien o para mal, es probable que este status quo cambie, especialmente una vez que la serie de estaciones espaciales civiles planificadas comiencen a poblar la órbita terrestre baja. Sin embargo, sólo porque tú poder hacer algo no significa que debas hacerlo.
Es probable que la realidad de tener relaciones sexuales en el espacio sea, como mínimo, complicada, y existen razones obvias por las que la cópula en microgravedad podría no ser una gran idea, al menos a corto plazo. Para empezar, tiene el potencial de ser desordenado, lo cual es problemático en un ambiente que necesidades para mantenerlo higiénico, pero dejaremos los detalles a su imaginación.
Aunque no es un problema insuperable, la ingravidez también serviría para hacer que el acto en sí sea más desafiante, y el efecto que las relaciones sexuales podrían tener en la dinámica social de una tripulación encerrada en un espacio reducido durante meses y durante misiones de larga distancia puede no ser un problema. No debe pasarse por alto. Otros han optado por mirar más allá de los aspectos prácticos del acto en sí, y en lugar de ello pregonan la importancia de establecer un enfoque científico controlado para las incertidumbres que rodean la reproducción humana en el espacio.
«El acceso al espacio se encuentra esencialmente en el punto de inflexión de estar disponible exponencialmente en los últimos 18 meses, y no podemos exigir que lo que hace la gente y su naturaleza humana sean también competitivos», dijo la Dra. Shawna Pandya, experta en medicina espacial, durante un panel de South by Southwest sobre sexo en el espacio a principios de este año.
«Alguien querrá ser el primero en copular en el espacio, el primero en concebir en el espacio, el primero en dar a luz en el espacio, y si no estamos resolviendo esto éticamente en cuanto a ‘¿qué sucede si es tratogénico traer una mujer embarazada?’ mujer en su primer trimestre al espacio’, y si no nos damos cuenta de eso, entonces nos estamos preparando para tener problemas más adelante”.
Ya sea en respuesta al auge del turismo espacial, al objetivo a largo plazo de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria o por pura curiosidad científica, el hecho es que los investigadores están cada vez más interesados en saber si es posible que los humanos tengan bebés en el espacio.
Hasta la fecha, se han realizado varios estudios sobre reproducción animal con distintos grados de éxito en la órbita terrestre baja, y un estudio de 2021 realizado a bordo de la Estación Espacial Internacional indica que, de hecho, es posible que se formen embriones tempranos de mamíferos en el espacio.
En la próxima década, la empresa SpaceBorn United, con sede en los Países Bajos, espera arrojar más luz sobre nuestra capacidad de tener bebés fuera del planeta con su programa de misión de Tecnología de Reproducción Asistida en el Espacio (ARTIS).
“..Qué Nacido en el Espacio [United] Lo que hace es desarrollar tecnología para una reproducción humana segura, sana y responsable en el espacio”, explicó el director de tecnología de la empresa, Dr. Angelo Vermeulen, en una entrevista con IGN.
El grupo planea realizar una serie de experimentos de fertilización in vitro en el espacio utilizando un minilaboratorio del tamaño de una caja de zapatos equipado con su propio sistema de soporte vital, capacidades de congelación criogénica y un sistema de gravedad artificial capaz de simular la gravedad de la Tierra, Marte y la Luna. .
Los socios de SpaceBorn United ya han desarrollado un prototipo de disco de microfluidos del tamaño de un CD en el que se mezclarán espermatozoides y óvulos junto con otro hardware, y están trabajando para realizar un vuelo de prueba inicial a finales de 2024. Antes de eso, el equipo llevará a cabo un campaña de pruebas en tierra, en la que sus equipos podrían someterse a pruebas en una centrífuga de la Agencia Espacial Europea en Holanda.
Así es como se podría esperar que se desarrolle una misión ARTIS en toda regla. Primero, el minilaboratorio se pondría en órbita dentro de una cápsula protectora, después de lo cual se activaría una pequeña bomba en el disco de microfluidos, transportando espermatozoides a una cámara que contiene los óvulos. Los óvulos fertilizados serían observados en tiempo real con la ayuda de inteligencia artificial, hasta que formaran blastocistos, el siguiente paso de su evolución embrionaria.. Los embriones en etapa inicial luego se congelarían criogénicamente para transportarlos de regreso a una clínica de FIV en la Tierra para el análisis de ADN.
Las primeras misiones ARTIS se utilizarán para probar varios aspectos del sistema utilizando células reproductivas de mamíferos extraídas de ratones que, después del momento de la concepción, tardan aproximadamente cuatro días en alcanzar la etapa de blastocitos. El equipo espera eventualmente cambiar a células reproductivas humanas en futuros experimentos de FIV más adelante, una vez que el sistema haya sido probado en múltiples misiones orbitales.
«Tenemos y estamos formando un equipo ético que puede examinar la ética y la regulación sobre cómo proceder con las células humanas y traer a la Tierra blastocistos, blastocistos humanos que fueron concebidos en el espacio», explicó el Dr. Vermeulen.
En el vuelo de prueba inicial de 2024, una versión inicial del hardware de SpaceBorn United realizará dos órbitas alrededor de la Tierra antes de regresar a la superficie con la ayuda de un escudo térmico inflable, cortesía de la empresa alemana Atmos y Rocket Factory Augsburg. Para esa salida, se crearán embriones de ratón inmediatamente antes del lanzamiento, en lugar de en órbita, como será el caso en misiones posteriores. Esto permite un nivel más bajo de complejidad en relación con misiones posteriores, al tiempo que presenta un conjunto de complicaciones completamente diferente.
«El mayor desafío es el acceso tardío para introducir esos embriones frescos en el cohete», dijo el Dr. Vermeulen. “No puedes esperar. Básicamente, estás creando esos embriones en el sitio, o muy cerca del lanzamiento del cohete, ya sea en el mismo sitio o en una clínica de FIV cercana. “
La ciencia espacial es un asunto intrínsecamente complicado, ya que los lanzamientos a menudo se cancelan pocos minutos antes de un posible despegue debido a problemas técnicos o inclemencias del tiempo, lo que provoca retrasos de días o incluso semanas en algunos casos.
«En nuestro caso, esto sería un desastre, porque el embrión ya se está desarrollando y, por lo tanto, va al espacio cuando casi ha terminado de convertirse en blastocisto», explicó el Dr. Vermeulen. «Hay una ventana muy pequeña de aproximadamente seis horas entre la recolección y la creación del embrión, su colocación en el cohete y su lanzamiento al espacio, ¡es un gran desafío!»
Si todo va según lo planeado, la próxima misión ARTIS 1, que actualmente está programada para el tercer trimestre de 2025, verá a SpaceBorn United intentar la fertilización orbital de un óvulo de ratón en órbita por primera vez. Mientras tanto, ARTIS 2, al que aún no se le ha dado una ventana de lanzamiento, introducirá la criopreservación de muestras, acercando el sistema a su preparación para células humanas.
Según el Dr. Vermeulen, también es posible que los sistemas de mezcla automatizados que está desarrollando SpaceBorn United algún día puedan usarse para optimizar los tratamientos de FIV que requieren mucha mano de obra y que se utilizan en la actualidad.
La humanidad ha sido moldeada fundamentalmente por la gravedad del mundo en el que hemos gastado miles de millones para evolucionar. Como tal, parece probable que tomar un proceso tan complejo como la reproducción humana y colocarlo en un entorno ingrávido resulte en complicaciones imprevistas. La investigación realizada por SpaceBorn United y otros científicos ayudará a identificar problemas potenciales y comenzará a responder la pregunta de si es seguro para los humanos reproducirse en el espacio.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias científicas y de videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo avances de última hora en múltiples campos científicos y no tiene absolutamente ningún tiempo para travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
Crédito de la imagen: SpaceBorn United