Según lo ideado por Gene Reynolds y Larry Gelbart, quienes adaptaron el programa de la película y los libros y actuaron como productores ejecutivos durante la primera mitad del programa, «M*A*S*H» iba a ser diferente. Se distinguiría de las comedias de situación de la época por su estilo cinematográfico con una sola cámara y una pista de risas más tenue que desaparecería durante largos períodos de tiempo. Incluso sacar la risa del quirófano significó que el programa sería único entre sus pares.
Ya fuera la película o el libro, «M*A*S*H» fue difícil de vender. Ambas versiones de la Guerra de Corea fueron sombríamente cínicas, sin nada del encanto que el programa de televisión finalmente extrajo del escenario. El libro utilizó en gran medida el escenario de la guerra como punto de partida para travesuras borrachas, y la película llevó ese nihilismo un paso más allá, fusionando el comportamiento salvaje de los «cirujanos de albóndigas» con la carnicería con un efecto brutal. Robert Altman, director de la película de 1970, fue famoso a lo largo de su carrera por crear entornos caóticos con diálogos superpuestos y su inclinación por lo cacofónico y extenso. Si bien la película hablaba de las ansiedades en torno a Vietnam, lo hacía de una manera enojada y indirecta.
El programa necesitaría adoptar un enfoque diferente. Al principio del programa, parecía un poco una versión diluida de los dos lados anteriores de la franquicia. La diversión fue un poco más familiar para llegar a la mayor cantidad de espectadores posible, y la moraleja de «La guerra es el infierno» tuvo que ser relegada a un diálogo eufemístico, sin lugar para ninguno de los cadáveres sangrientos representados por Altman. Pero esa tensión en el programa es lo que le dio su poder duradero: su batalla por el alma de Estados Unidos.