Warner Bros. tenía muy poca confianza en la película cuando se preparaban para estrenarla el 26 de diciembre de 1973, justo después de Navidad. En parte, el estudio creía firmemente que iban a obtener una calificación X, lo que habría acabado con sus perspectivas comerciales. «Nunca pensé que obtendríamos una R», dijo William Friedkin en el mismo artículo de THR de 2015. «Incluso Warner Bros. esperaba una calificación X, por lo que la reservaron con anticipación en solo 26 cines durante seis meses».
Con un lanzamiento inicial tan pequeño, realmente fue una situación de construcción lenta para «El Exorcista». Pero hace 50 años, las películas no vivían ni morían tanto el fin de semana de estreno. El público finalmente se dio cuenta y Warner Bros. se dio cuenta de que tenían algo: con el tiempo, la película se expandió a más y más cines y siguió ganando más y más dinero. Solo en su ejecución inicial, la horrible historia de Friedkin de una niña poseída recaudó $ 193 millones a nivel nacional. Eso por no hablar de las audiencias en el extranjero, a pesar de que la taquilla internacional no era un factor tan importante en ese entonces.
Y eso fue solo el comienzo, ya que la versión original del director de Friedkin finalmente llegó al mundo en 2000, con un gran relanzamiento en cines. Este corte incluía la famosa escena de la araña de Regan bajando las escaleras. Veintisiete años después de su estreno en los cines, «El exorcista» volvió a ser un éxito, recaudando 112 millones de dólares en todo el mundo, lo que lo convierte en uno de los relanzamientos más exitosos de la historia. En total, la película ha recaudado la asombrosa cifra de 441 millones de dólares en todo el mundo hasta la fecha. O, para un poco más de contexto, más de 36 veces el presupuesto de producción original. Ninguna cantidad de contabilidad de estudio inteligente puede ocultar tanta ganancia. Sin mencionar las secuelas (ciertamente menos rentables) que siguieron, incluida la próxima «The Exorcist: Believer».